Si l'épisode fondateur reste Super Mario RPG sur Super Nintendo, on peut tout de même distinguer deux branches dérivées de cette saga : celle des Paper Mario et celle des Mario & Luigi. Si la première a fait ses preuves sur consoles de salon (N64, GameCube et Wii), la seconde a débuté plus discrètement sur GBA avec Mario & Luigi : Superstar Saga avant de trouver son rythme de croisière sur DS (Partners in Time et Mario & Luigi 3). Les adeptes des volets portables seront d'ailleurs certainement d'accord sur le fait que ces derniers n'ont vraiment rien à envier aux Paper Mario. Moins originaux sur la forme, ils ont le mérite de pousser le délire narratif beaucoup plus loin et de proposer un gameplay nettement moins conventionnel. Voyons donc si ce troisième volet fait honneur à la réputation de ses aînés.

Mario & Luigi 3 étant davantage un jeu de rôle mâtiné de plates-formes qu'un jeu de plates-formes agrémenté d'éléments de RPG, les développeurs ont eu à coeur d'imaginer une histoire suffisamment abracadabrante pour nous faire oublier les délires pourtant déjà incroyables des précédents volets. Certes, la princesse Peach a été enlevée, mais il y a plus grave ! Une sorte d'insecte mégalomaniaque a fait son apparition au royaume Champignon, tous les Toads sont subitement devenus obèses et les deux frères plombiers se sont faits avaler par leur ennemi juré Bowser... Tout s'enchaîne très vite et le joueur est, en quelques minutes seulement, gagné par l'esprit totalement insensé de la série. Tels des parasites dans le ventre de Bowser, Mario et Luigi vont déambuler à l'intérieur même des organes du roi des Koopas, chacune de leurs actions ayant des répercussions dans le comportement de leur ennemi. Par la force des choses, tous trois vont être amenés à coopérer pour atteindre leurs objectifs respectifs : reconquérir son château pour Bowser et sauver le royaume Champignon pour les deux frangins.

Cette idée de départ est exploitée de manière assez pertinente dans le jeu, l'écran du haut étant réservé exclusivement à Bowser tandis que Mario et Luigi évoluent sur l'écran tactile. Le joueur peut ainsi passer de l'un à l'autre à tout moment, mais il faut généralement attendre des événements bien précis pour voir comment les actions des plombiers peuvent influer directement sur les capacités de Bowser. Ils pourront par exemple l'aider à digérer un repas trop copieux en trafiquant son estomac, envoyer suffisamment d'énergie dans ses muscles pour le rendre plus fort, ou encore profiter du fait qu'il s'abreuve à une fontaine pour nager vers des endroits inaccessibles autrement. Le concept est d'une efficacité redoutable et se révèle propice à des situations toutes plus invraisemblables les unes que les autres. Mais ça ne s'arrête pas là ! La complémentarité entre les personnages se répercute aussi dans le système de combat, même si on ne peut l'exploiter véritablement que dans certains cas de figure bien précis. Les affrontements contre les boss sont généralement le meilleur moment pour en découvrir toutes les subtilités. Si l'action commence avec Bowser sur l'écran du haut, vous pouvez soit livrer bataille normalement, soit tenter d'aspirer l'ennemi pour qu'il tombe dans votre estomac... sur l'écran tactile où opèrent Mario et Luigi. Les deux frangins prennent alors le relais jusqu'à ce que l'ennemi trouve le moyen de s'éjecter du ventre de Bowser.

Car, dans Mario & Luigi 3, l'intérêt principal des combats vient du fait que l'apparence et le comportement des ennemis se renouvellent constamment en fonction des attaques que vous leur infligez. Par exemple, si vous dérobez l'arme ou la sucette d'un adversaire, il se trouvera dépourvu et prendra la fuite s'il ne trouve pas un plan d'attaque de secours. Autre cas de figure, si vous retirez à un ennemi le petit sac d'eau fraîche qui l'empêche d'avoir de la fièvre, il va devenir écarlate et finira par se blesser lui-même. Enfin, si vous soufflez les pétales d'une fleur, un allié viendra verser de l'eau avec un arrosoir pour la faire fleurir à nouveau. Des exemples comme ça il y en a des tonnes, le plus intéressant étant que chaque attaque peut être contrée d'une façon ou d'une autre pour la retourner à l'envoyeur. Ceux qui ne supportent pas l'idée d'être obligés de subir les dégâts sans réagir dans un RPG devraient apprécier. Ainsi, même si les batailles se déroulent toujours au tour par tour, l'attention du joueur est constamment sollicitée pour anticiper les différentes techniques utilisées par les ennemis afin de limiter les dommages reçus et en profiter pour contre-attaquer.

A cet effet, nos personnages disposent d'une panoplie d'actions qui s'étoffe tout au long du jeu. Bowser misera tout sur ses coups de poings puissants, sur son jet de flammes et son aspiration, tandis que Mario et Luigi ressortiront leurs marteaux et leurs attaques sautées. Tous disposent de techniques spéciales surpuissantes qui s'exécutent en réalisant des manipulations diverses. Bowser pourra notamment faire appel à ses sbires moyennant quelques manoeuvres au stylet, tandis que les plombiers agiront en duo pour trouver la faille dans la cuirasse de l'ennemi. Tout ceci rend les combats passionnants, leur fréquence étant limitée par le fait qu'on voie les ennemis se déplacer sur le terrain et qu'ils ne reparaissent pas tant qu'on ne quitte pas la zone en cours. La traversée des niveaux fait également appel régulièrement aux capacités spéciales de nos héros, chaque environnement comportant certains secrets qu'on ne peut découvrir qu'une fois la panoplie d'actions complétée. Pour finir ce petit tour d'horizon, il faut évoquer tout de même les scènes grandioses durant lesquelles Bowser voit sa taille décuplée et affronte des ennemis gigantesques. L'écran passe alors à l'horizontale et le stylet permet au joueur d'interagir en temps réel pour aider Bowser à repousser les assauts adverses. Placé sous le signe de l'humour et de la diversité, Mario & Luigi 3 fait partie des titres à suivre de près sur DS, même si sa sortie en France n'est pas encore tout à fait confirmée.