XG Blast! est le produit de Next Wave Team, un petit studio italien indépendant désireux de profiter du retour en grâce des shoot'em up sur la petite DS. Largement pompé sur le principe de l'excellent Geometry Wars Galaxies, le soft tente donc d'appâter le joueur en usant d'une recette éprouvée, tout en tournant l'ensemble à sa sauce. Afin de surmonter sa crise identitaire, le titre commence par nous offrir un semblant de scénario, un récit introduit par le biais de quelques illustrations qui ma foi, ne sont pas désagréables à contempler. XG Blast ! relate l'histoire d'un vaisseau expérimental baptisé Aknathen. Lancé pour la première fois dans l'espace avec à son bord un équipage humain en hibernation, le fleuron de la technologie italienne va vite être confronté à un phénomène céleste étrange : un vortex dont le spectre énergétique est identique au sien. Dérouté par le commandement, l'Aknathen abandonne sa course pour se rendre sur les lieux et tenter de découvrir ce qui se passe. Malheureusement, le vaisseau se retrouve en fait happé par ce qui n'était finalement qu'un trou noir artificiel. Perdus on ne sait trop où, l'engin et son ordinateur de bord autonome, l'Aton, vont en fait se faire agresser par des hordes d'aliens multicolores. Votre rôle consistera alors à guider Aton dans la bataille avec l'espoir qu'il parvienne un jour à retrouver son chemin.

Et vous voilà parti pour naviguer au sein d'une tripotée d'arènes fermées aux contours torturés, arènes peuplées de surcroît par des myriades d'ennemis dont le comportement est défini par leur forme. C'est un fait, même le style visuel du jeu évoque Galaxies. L'arrière-plan - ciel noir rempli d'étoiles - subit des distorsions lors des explosions et lors des apparitions de monstres. Le flot de lumière est constant, les ennemis grouillent en tout sens et certains effets, même si plus riches que dans le modèle, évoquent indubitablement le titre de Bizarre/Kuju Entertainement. On se retrouve donc en terrain connu, mais curieusement, la pilule passe moins bien. Le style volontairement épuré de Geometry Wars semble avoir été déguisé sous des textures plus denses, sans que XG Blast parvienne à sa forger une véritable identité pour autant. L'ensemble manque d'unité et on a parfois l'impression que les différents monstres n'appartiennent pas au même univers. On se croirait donc perdu au milieu d'un shoot'em up élaboré par Frankenstein. Ce n'est pas fondamentalement rédhibitoire, juste curieux. Côté gameplay également, on retrouve là encore les bases établies par le modèle Geometry Wars. Les touches directionnelles de la DS servent à déplacer votre frêle esquif, tandis que le stylet permet de lâcher un flot ininterrompu de projectiles sur l'ennemi. Mais là où Galaxies se contente d'un seul type de laser, XG Blast reprend à son compte le système des bonus à récolter. Cinq pastilles de couleur vous permettront ainsi de modifier la cadence, la puissance et la précision de vos lasers. Chaque arme dispose de surcroît de quatre niveaux de puissance, niveau que vous boosterez en récupérant une pastille de la même couleur que l'arme que vous utilisez.

Tout adversaire vaporisé lâche une gemme qui sert à la fois de multiplicateur de score, de source d'énergie pour vos attaques spéciales et de capital "santé" pour votre vaisseau. Car dans XG Blast, vous pourrez effectivement encaisser plusieurs coups avant de succomber. Une jauge de vie placée à droite de l'écran supérieur permet d'ailleurs d'évaluer l'état de votre navette. Mais prenez garde car même si vous n'encaissez pas de tirs ou ne heurtez pas d'ennemis, votre santé déclinera progressivement. Une manière plutôt rigolote de forcer le joueur à foncer en permanence vers l'ennemi puisque sans cela, il serait rapidement tenté de camper dans un coin pour sulfater tranquillement tout ce qui s'approche. Nous évoquions aussi un aspect particulier de XG Blast! : l'utilisation des armes spéciales, qui dépend elle aussi de la collecte de gemmes. En fait, l'Aknathen peut lâcher une bombe capable de vaporiser tous les ennemis environnants d'un seul coup. Il suffit d'avoir accumulé suffisamment de gemmes puis d'appuyer sur le bouton R. Or le jeu aime d'ailleurs vous balancer des tripotées d'ennemis kamikazes sur la tronche, et sans le Blast, il serait presque impossible d'en sortir vivant. Ce système s'applique également au bouclier, capable de repousser tous les ennemis du coin lorsque vous l'activez.

Tout le sel d'XG Blast! vient donc de l'utilisation intelligente de ces différents dispositifs. Car si les premières zones se laissent facilement dompter, les suivantes (ainsi que leur boss) se montreront beaucoup moins accessibles. Mais au sein même de ces zones avancées, il semble que le soft ait quelques soucis à gérer la difficulté. Effectivement, on se retrouve parfois avec une séquence particulièrement ardue suivie par un boss d'une facilité déconcertante. Cela ne serait guère gênant si la progression au sein du jeu ne se basait pas sur un bon vieux système de vies. Mais hélas, se planter trois ou quatre fois sur un même tableau implique qu'on devra recommencer le jeu depuis le début. Les fans de shoot'em hardcore n'auront sans doute rien à redire, mais on aurait tout de même souhaité que le jeu soit plus équilibré afin de nous éviter quelques frustrations inutiles. Pour compenser un peu, vous pourrez tout de même vous rabattre sur le mode Survie qui propose de choisir un niveau et d'y résister le plus longtemps possible face à d'interminables vagues d'aliens. Reste enfin à évoquer le mutlijoueur, praticable à 4 pour peu que vous disposiez d'autant de cartouches. Cette dernière facette se décline en deux modes distincts : de la coop pour deux amis et des matchs à mort pour quatre pilotes avides de frags. L'ajout est sympathique mais ne vous retiendra probablement pas très longtemps.

En somme, XG Blast! fait beaucoup d'efforts pour satisfaire les joueurs, même s'il se contente bien trop souvent de copier Geometry Wars en tentant de dissimuler tant bien que mal son forfait. Reste un titre solide et intéressant, même si pour le coup, on ne pourra pas décemment parler d'alternative à Galaxies.