Reprenant l'esthétique et les plus célèbres gimmicks du roman Frankenstein ou le Prométhée moderne, Monster Lab profite dès le départ d'un univers établi et extrêmement codifié. De fait, sans avoir besoin d'être pris par la main, le joueur pénètre dans l'antre du scientifique sans aucun a priori et aura ainsi beaucoup plus de facilité à endosser la blouse blanche du génial créateur. Car oui mes bons amis, il va ici s'agir de créer, de donner la vie mais aussi d'envoyer vos ouailles de fer blanc au combat tout en suivant la trame narrative. Cette dernière fait état de l'Alliance des savants fous, dont vous faites partie, qui accueille les savants les plus déjantés de la planète. Votre but ? Gravir les échelons de votre nouvelle entreprise, inventer les monstres les plus puissants qui soient et affronter le baron Mharti afin d'obtenir le statut d'immortel au sein de la fraternité de Monster Lab. De ce pitch découlera des pérégrinations dans la vallée Mystère où vous attendront de dangereux adversaires mais aussi des pièces indispensables à la customisation de votre créature.

Si vous avez déjà quelques années au compteur, cette présentation succincte vous évoquera peut-être quelques souvenirs. Mais si, souvenez-vous de Metal Masters, un jeu de Incal Products sorti en 1991 sur Amiga. Si l'univers futuriste était aux antipodes de celui de Monster Lab, le principe de création, customisation et d'affrontement (entre robots) était déjà au centre d'un jeu très accrocheur. De fait, il est agréable de retrouver tout ceci dans le titre de BackBone d'autant que le concept a quand même évoluer depuis le temps. Toutefois, l'idée de départ reste basique. Vous débutez dans votre château dans lequel vous pourrez créer votre monstre. Pour se faire, vous aurez accès à trois laboratoires (mécanique, biologique et alchimique) afin de mélanger des pièces de différentes natures pour créer l'ultime créature. Basé sur le principe du Pierre/Feuille/Ciseaux, une pièce mécanique sera plus puissante qu'une pièce biologique qui elle-même sera plus forte qu'une pièce alchimique, cette dernière surpassant une pièce mécanique. Vous comprendrez alors l'intérêt d'avoir un monstre éclectique. Ne vous privez donc pas de faire des expériences en associant plusieurs objets pour obtenir des éléments uniques pouvant booster les capacités de votre poulain. Néanmoins, avant d'en arriver là, vous devrez passer par une phase de soudure synonyme de mini-jeu. Ici, il suffira de suivre un tracé prédéfini tout en refroidissant le fer à souder.

Ensuite, dès que vous aurez suffisamment d'items, foncez dans la tour Eclair pour assembler toutes les pièces. Vous pourrez alors choisir la tête, le torse, les jambes et les deux bras de votre champion en fonction des caractéristiques d'attaque et de défense des éléments. Une fois baptisé votre création, il ne restera plus qu'à lui donner la vie. Ceci vous servira aussi durant la quête principale s'étalant sur six lieux, accessibles par le biais du Troublescope de votre manoir. Une fois opté pour une destination, vous atterrirez sur une sorte de jeu de l'oie. Vos déplacements étant limités, il suffira de se déplacer de "case" en case", votre objectif consistant la plupart du temps à trouver un personnage qui se fera un plaisir de vous confier une quête histoire de faire avancer le scénario. Ne restera plus qu'à s'exécuter tout en évitant ou non les nombreux monstres patrouillant dans le secteur. Bien sûr, la logique veut que vous participiez au plus grand nombre d'affrontements possible sachant qu'à l'issue de chaque bataille victorieuse, vous récolterez des pièces.

Toutefois, avant d'obtenir votre butin, vous devrez dans un premier temps régler le compte de vos homologues. Et c'est là que le bât blesse car si la difficulté est progressive, les combats ont parfois tendance à traîner en longueur. Cependant, avec un peu de jugeote et de tactique, vous pourrez écourter les rencontres en fuyant (bof, bof) ou choisir où vous allez frapper (beaucoup mieux). Pour réaliser cette action, il suffira de choisir avec le stick gauche un de vos membres, en fonction de l'élément de l'adversaire que vous voulez détruire. Par exemple, en choisissant vos jambes, vous pourrez effectuer une glissade qui abîmera les membres inférieures de votre opposant. Choisissez votre bras droit si vous voulez détériorer la tête de votre ennemi et ainsi de suite. Au final, le combat se terminera dès que le torse (ou les bras, jambes et tête) d'un des deux monstres sera totalement démoli. Intéressants, ces affrontements montrent vite leurs limites et ce malgré le fait de pouvoir réaliser une esquive ou un rechargement d'énergie, indispensable pour lancer des attaques. Quoi qu'il en soit, une fois la rixe finie, vous pourrez réparer votre monstre à l'aide d'un autre mini-jeu. Il faudra dans ce cas choisir l'élément à réparer puis tourner rapidement une roue pour que la pièce retrouve son efficacité d'antan. En parlant de ça, Monster Lab multiplie ces petits challenges qui ne sont pas tous aussi funs les uns que les autres mais qui ont le mérite d'être nombreux puisqu'on en dénombre une bonne vingtaine. De quoi assurer une bonne durée de vie à un jeu ne manquant pas de charme et dont les défauts sont souvent contrebalancés par des qualités.