Dans une contrée imaginaire évoquant par certains côtés l'Europe du 19ème, une petite voiture rouge sillonne les routes vallonnées d'une colline en direction du petit village de Saint-Mystère. A son bord, un homme à l'oeil vif coiffé d'un chapeau haut-de-forme et un jeune garçon au regard perdu dans une rêverie lointaine. L'homme en question n'est autre que le professeur Layton, un archéologue de renommée mondiale, spécialiste des énigmes, rébus et autres casse-tête en tout genre, appelé à Saint-Mystère pour enquêter sur la mort d'un riche aristocrate. On prétend qu'aucun mystère ne lui résiste et son jeune assistant, Luke, est là pour le confirmer.

Avec l'aide du professeur, les héritiers du baron défunt espèrent mettre la main sur la Pomme d'or, autrement dit la clé menant à la fortune mentionnée par le baron sur son testament. Ainsi débute l'histoire de ce premier volet de Professeur Layton qui bénéficie, parmi ses innombrables atouts, d'un scénario ingénieux à l'issue totalement imprévisible. Bien que le jeu soit construit essentiellement autour d'une multitude d'énigmes et de casse-tête à résoudre tout au long de la progression, il n'en omet pas pour autant de conserver un fil conducteur qui justifie son appartenance à la catégorie aventure. De chapitre en chapitre, l'histoire évolue moyennant de très jolies séquences cinématiques dignes d'un long-métrage d'animation et bénéficiant d'un doublage intégral en anglais. L'univers est unique et ses personnages le sont tout autant, chacun arborant un design presque caricatural, au moins aussi original que celui des Triplettes de Belleville. Les environnements de Saint-Mystère sont mis en valeur grâce au soin apportée à la réalisation graphique qui pétille de couleurs et de détails. Intouchable sur la forme, le jeu l'est aussi sur le fond, son potentiel ludique étant aussi bluffant que son univers atypique.

Du jeu d'aventure traditionnel, Professeur Layton et l'Etrange Village reprend surtout le système de progression classique, le stylet permettant d'explorer facilement toutes les zones du village sans qu'il soit besoin de fouiller chaque écran de manière systématique à la recherche d'objets cachés. En cliquant sur certains éléments du décor, vous pourrez tout de même dénicher des pièces S.O.S. qui vous permettront d'acheter des conseils lorsque vous bloquerez sur certaines énigmes ardues, mais l'opération n'est jamais fastidieuse ni imposée. Les villageois ne vous noieront pas non plus sous une tonne de dialogues, ceux-ci n'ayant visiblement qu'une idée en tête : piéger le professeur en le confrontant à une énigme insoluble. Voilà sans doute le mystère le plus étonnant de cette étrange bourgade, l'impossibilité de faire un pas devant l'autre sans tomber sur un puzzle à élucider ! Que ce soit pour aider quelqu'un à résoudre une question qui le tracasse ou simplement pour le plaisir de montrer qu'aucun problème n'est insoluble, le professeur Layton ne résiste pas à l'appel du mystère, allant même jusqu'à poser à Luke toutes les colles qui lui reviennent à l'esprit au gré de l'aventure.

Ces énigmes s'inscrivent ainsi de manière assez logique dans le déroulement de l'histoire et ne tombent donc pas vraiment de façon inopportune au beau milieu de l'enquête. Nécessitant une bonne quinzaine d'heures au minimum pour se terminer, le jeu comporte pas moins de 120 énigmes à découvrir tout au long de l'histoire, sans compter les défis supplémentaires optionnels. Leur grande force est de faire appel essentiellement à la logique et à l'esprit de déduction présents en chacun de nous, sans nous imposer des contraintes d'ordre mathématique qui pourraient rebuter certains joueurs. Tout au plus trouve-t-on quelques questions de géométrie ou de visualisation dans l'espace, mais rien d'insurmontable pour le commun des joueurs. Le soft a donc le mérite de rassembler un nombre très conséquent d'énigmes variées, à la fois pertinentes et à la difficulté bien dosée. Leur complexité peut aller du problème subtil mais logique au casse-tête infernal susceptible de mettre en péril même les spécialistes du jeu d'aventure. Le soft est ainsi adapté à tous les publics et offre un challenge intéressant quelles que soient vos facultés de réflexion.

Bien qu'elle nous ait obligés à faire preuve de patience, la version française nous permet enfin d'apprécier à leur juste valeur les énigmes pointues imaginées par le studio Level-5. Tous les textes ont été traduits de manière parfaite, depuis l'énoncé des questions jusqu'aux explications données après la résolution, en passant par les dialogues liés à la narration. On constate d'ailleurs avec ravissement que certaines énigmes ont été entièrement refaites par rapport à la version américaine, certains jeux de mots ou astuces de langage étant parfois impossibles à traduire fidèlement. Notez que vous pourrez toujours retenter les problèmes que vous avez pu laisser de côté en allant faire un tour à la réserve d'énigmes de Mamie Mystère. Et pour éviter que le joueur ne baisse les bras en restant bloqué sur un casse-tête difficile, les développeurs ont pensé à inclure un système d'aide qui permet de faire appel à trois indices pour chaque problème posé. Des pièces S.O.S. sont en effet cachées dans les environnements du jeu et vous pousseront à faire preuve d'observation pour les récupérer afin de mettre toutes les chances de votre côté. Il faut dire que certains défis sont vraiment ardus et imposent de prendre des notes, ce qui peut se faire directement sur l'écran tactile. Dommage que cette option ne soit pas autorisée sur la totalité des énigmes et qu'on ne dispose pas d'un vrai bloc-note virtuel pour inscrire toutes les données qu'on a besoin de coucher par écrit sans contrainte de place. Malgré tout, l'interface est réellement optimisée et fait régulièrement appel au stylet pour nous permettre de manipuler différents objets ou de dessiner ses réponses à l'écran.

En marge de la quête principale viendront se greffer une multitude de mystères annexes et de quêtes optionnelles consistant à récupérer un certain nombre d'objets cachés. C'est le cas des petites bricoles qu'il faut assembler pour construire un chien-robot capable de dénicher les pièces S.O.S. C'est aussi le cas des morceaux de tableaux à reconstituer façon puzzle pour mettre en évidence un portrait, mais aussi des meubles à répartir dans les chambres de Layton et Luke pour améliorer leur confort. Nos amis sont en effet contraints de dormir dans le grenier miteux d'un vieil hôtel, et vous devrez essayer de déterminer quel meuble est le plus approprié à telle ou telle chambre. Afin de rallonger la durée de vie, les concepteurs ont également inclus quelques extras qui se débloquent au fil de l'aventure. On y trouve par exemple la possibilité de refaire toutes les énigmes déjà élucidées avec un accès gratuit aux indices, mais aussi de télécharger chaque semaine de nouvelles énigmes en Wi-Fi. Cette option devrait permettre de prolonger de manière infinie l'intérêt du jeu, à condition que le rythme soit bien maintenu sur la durée. D'autres énigmes supplémentaires sont proposées dans une section regroupant les défis 121 à 135, mais elles sont d'une difficulté redoutable. Enfin, le menu Top Secret qui se débloque après avoir terminé le jeu permet d'accéder à toutes sortes de bonus : des artworks, des fiches de personnages, mais aussi une base de données regroupant la totalité des séquences vidéo, des musiques et des voix entendues dans le jeu. La marque d'un soft extrêmement soigné et la preuve que l'équipe de Level-5 tient là une série qui fait d'ores et déjà référence sur DS.