Les Collines d'Hollywood, Santa Monica, Beverly Hills... Autant de lieux mythiques devenus terre d'accueil de courses urbaines au milieu d'un dense trafic ! Qui ne serait pas motivé par quelques tours de roues au volant de bolides chargés en nitro, en plein Los Angeles, au rythme d'un cycle jour/nuit brillamment maîtrisé ? C'est en tout cas ce que propose ce nouveau Midnight PSP. Mais pas seulement. Contrairement aux versions console nouvelle génération qui proposent une grande map pour LA, cette version-là comprend également des courses à Tokyo, cité à débloquer après avoir relevé le challenge américain. Certes, la taille des terrains de jeu s'en ressent et nous n'avons pas droit à autant de liberté. Mais au moins, les joueurs PSP peuvent jouir d'un contenu exclusif au support, ce qui n'est pas si fréquent que cela.

Le système de progression de Midnight Club : Los Angeles est des plus classiques. Vous balayez LA du Nord au Sud et d'Ouest en Est à la recherche de courses susceptibles de vous faire gagner de l'argent. Des épreuves de difficulté variable et dont l'ordre ne vous est pas imposé. Rien ne vous empêche donc d'ignorer les courses les plus accessibles pour tenter le niveau supérieur ou de préférer apprendre à connaître les axes de la ville en mode exploration. A ce titre, on constate très rapidement que le trafic est dense et qu'il va constituer l'une des principales difficultés des courses. Et pour ne pas s'y perdre, vous êtes muni d'un GPS ultra précis. Bref, sachez que l'argent récolté peut servir à tuner votre bolide, que ce soit en boostant ses performances via l'installation de différents kits ou en soignant son style grâce à une multitude de pièces. Vous pourrez ensuite investir dans un modèle plus décent puisque le jeu compte une quarantaine de voitures et une poignée de motos. Les plus grandes marques autos sont au rendez-vous. Aston Martin, Audi, Chevrolet, Chrysler, Dodge, Ford, Lamborghini, Mitsubishi, Mercedes, Nissan, Pontiac...

Tout ceci n'est cependant pas propre à la version PSP. En revanche, la prise en main est sensiblement différentes de son homologue PS3. et malheureusement, pas dans le bon sens. La taille de l'écran n'aidant pas, la visibilité est fortement réduite et les éléments ne surgissent au devant de votre bolide qu'au dernier moment. Le constat est le même concernant l'itinéraire de la course, qui, même lorsqu'il est dicté par des checkpoints, ne s'impose pas de lui-même et nécessite de posséder un sens de l'orientation hors du commun. Le tout n'est cependant pas injouable, d'autant que la configuration de touches prévoit, pour les allergiques au stick analogique de la PSP, de pouvoir diriger son bolide à l'aide de la croix directionnelle. Un bon point ! Ce que l'on peut noter également, c'est que le gameplay est un poil plus assisté et que les dérapages se font plus simplement et plus naturellement à l'aide du frein à main. En revanche, les collisions avec le trafic ne font guère de cadeaux, sans doute moins encore que sur PS3. Enfin, petite déception, nous ne disposons que d'une unique vue. Donc, pas de caméra intérieure...

On découvre petit à petit un bon petit lot de subtilités qui font la personnalité du jeu de courses. Par exemple, pour prendre un bon départ, il ne suffit pas d'accélérer bêtement, il faut faire un burnout en maintenant enfoncé l'accélérateur et à ne relâcher le frein à main qu'au dernier moment. Autre détail, intéressant, la nitro disponible peut s'utiliser de différentes manières. Si votre voiture est équipée de bombonnes, vous pourrez vous en servir à n'importe quel moment. Dans le cas inverse, il est possible de déclencher un "turbo-aspiration". Pour ce faire, il doit prendre l'aspiration derrière ses adversaires jusqu'à ce qu'une jauge lui indique qu'il dispose d'un turbo. Ce dernier est alors disponible pendant un cours laps de temps. Si le joueur décide de l'utiliser tardivement, il profitera d'une poussée moins importante. Toute la difficulté réside dans le fait de prendre l'aspiration au bon moment et pas quelques hectomètres avant un virage serré. Mais au final, le gameplay reste très arcade et l'essentiel d'une bonne course se situe aussi et surtout au niveau du dosage des décélérations et des coups de volants. Décélérations car il est assez rare qu'une situation vous oblige à freiner. D'ailleurs, essayez de freiner en plein virage et vous verrez vos adversaires vous dépasser sans le moindre souci. Le constat est le même si l'on a tendance à contre-braquer trop tardivement. La voiture partira en glissade et balaiera la piste dans toute sa largeur avant de reprendre une trajectoire correcte.

Le trafic joue également un rôle très important. Lancé à plus de 100mph, il est en effet compliqué de zigzaguer entre des files interminables de voitures qui ne s'écartent guère en voyant une horde de furieux s'approcher. Un violent accident frontal avec un véhicule est d'ailleurs régulièrement la cause d'une course perdue, en tout cas, lorsque l'incident intervient peu avant le dernier checkpoint. L'occasion pour nous de préciser qu'une modélisation des dégâts est bien présente, que ce soit pour le joueur, ses adversaires ou les véhicules civils. Celle-ci est cependant très permissive, bien qu'elle influe sur les performances du bolide. Quoi qu'il en soit, vous ne verrez pas votre monture tomber en lambeaux facilement. Une réparation rapide ou complète suffira pour lui redonner une seconde jeunesse. Le trafic dessert souvent mais il peut également servir. Lors de courses-poursuites avec les flics, le joueur peut utiliser le trafic pour gêner la progression des forces de l'ordre. En résumé, si vous voulez semer les flics, la dernière chose à faire est de tenter de le faire en changeant de direction ou en empruntant des routes étroites où personne ne s'engagent. En revanche, aller faire un tour sur l'autoroute et rouler à contre-sens, bien que ce soit suicidaire, donnera beaucoup plus de fil à retordre à la police. Mais au final, semer les flics relève du prodige tant ils s'avèrent particulièrement habiles et tenaces. La majeure partie du temps, ils vous choperont !

En termes de contenu, Midnight Club : Los Angeles trouve la majeure partie de son intérêt dans le mode carrière, assez long et progressif. Mais il est également doté d'un mode arcade beaucoup moins sérieux où les courses font appel à différents bonus. Ceux-ci peuvent vous permettre de faire tout un tas de misère à l'un de votre adversaire : brouiller sa vision, le faire partir en dérapages, le projeter dans les airs, inverser ses commandes, enclencher son frein à main à distance... Au niveau du multijoueur, cette version PSP profite des fonctions sans fil de la machine pour accueillir jusqu'à 4 utilisateurs. Au-delà des courses classiques, ce mode-là propose une capture de drapeau mais aussi deux autres types d'épreuves intéressantes. La "peinture" tout d'abord, qui consiste à colorer un maximum de checkpoint avant son adversaire. Le "tag" ensuite, plus fun encore. Au début de chaque course, les 4 joueurs se dirigent vers un checkpoint. Le dernier à l'atteindre est alors le "boulet". Ses adversaires doivent alors se rapprocher le plus près possible de lui pour faire grimper leur compteur point. Si l'un des joueurs entre en collision avec le boulet, il prend sa place.