Conséquence directe de ce changement d'orientation : dans R-Type Tactics, on ne contrôle pas un seul vaisseau, mais une petite flotte. Que les fans se rassurent, leur astronef favori est tout de même présent parmi une centaine d'unités différentes, du bombardier R-9B1 Nomade au chasseur Rwf-9Ac Guerroyeur. Sans oublier les unités Bydo, puisque pour la première fois, cette race extraterrestre (dont le design fleure parfois bon le plagiat d'Alien) est jouable dans une campagne dédiée. Passons d'ailleurs rapidement sur la vague trame scénaristique, qui voit cette faction belliqueuse envahir le système solaire. N'allez pas y chercher de la grande littérature de science-fiction, c'est juste un prétexte à de nombreuses missions (souvent d'élimination pure et simple de l'ennemi), puisqu'en tant que membre du Corps de l'Espace, c'est évidemment à vous qu'incombe la lourde tâche de sauver l'humanité...

Pour accomplir chaque mission, vous disposez d'un nombre restreint d'unités. Vous serez limités dans vos choix, d'une part par le nombre de pilotes dont vous disposez (ces derniers gagnant en expérience au fil des combats), et d'un autre côté par les vaisseaux que vous aurez pu construire, nous reviendrons sur cette possibilité plus loin. Une fois votre petite armada composée, il reste à la déployer dans la zone de départ, et l'action peut commencer. La majorité des cartes se présentent horizontalement, avec une faible hauteur, une grande largeur et un déplacement de la gauche vers la droite. Oui, vous l'aurez compris, R-Type Tactics adopte la perspective caractéristique de la série, et conserve donc une vue de profil et un simili-scrolling latéral, alors qu'on aurait plutôt attendu une vue de dessus dans ce genre de jeu. Passé la surprise première, on se fait vite à cette orientation, qui a le mérite de respecter à la lettre la nature originelle de R-Type, tout en induisant quelques mécanismes de gameplay plutôt bien vus. Comme des parois destructibles par exemple, qui permettent d'ouvrir des passages secondaires et donc de diviser sa flotte en deux pour prendre l'adversaire en tenailles.

Car comme dans tout jeu de stratégie, l'art du déplacement prend une importance cruciale dans R-Type Tactics. La carte est divisée en cases hexagonales et chaque unité dispose d'une capacité de mouvement propre. Certaines unités peuvent même pénétrer dans "l'espace désynchronisé" pour se mouvoir discrètement. Evidemment, le terrain n'est pas uniforme, mais contient son lot d'obstacles et d'interférences qui influent sur la vitesse ou la visibilité. Bien se déplacer, c'est aussi anticiper les mouvements adverses, il ne faudra donc pas négliger les unités de reconnaissance comme l'A.W.A.C.S. et son puissant radar, à même de scruter les profondeurs du brouillard de guerre. Ensuite, l'irrésistible avancée des troupes sur le champ de bataille se finira inexorablement par un combat. Le système de R-Type Tactics est assez classique et repose grosso-modo sur l'inoxydable base du chifoumi (pierre-feuille-ciseaux). Autrement dit, chaque type d'unité possède ses forces, mais aussi ses faiblesses. La stratégie consiste donc essentiellement à choisir le bon vaisseau pour attaquer le bon ennemi.

Sur ce socle classique viennent se greffer une foule d'idées, qui enrichissent le gameplay de belle manière. Par exemple, certains chasseurs disposent d'une arme qui nécessite plusieurs tours de charge avant d'être utilisée. Sachant qu'une altercation remet systématiquement la jauge à zéro, il faudra savoir abriter ces bâtiments le nombre de tours nécessaire à l'obtention du précieux tir, qui anéantira tout sur son passage une fois débloqué. Une autre bonne idée est la présence de leurres, sorte de reproductions à l'identique de vaisseaux, incapable d'attaquer mais offrant une cible de choix pour une diversion. Ils sont en plus capables d'exploser à la demande, de préférence une fois bien entourés... Le mécanisme le plus notable demeure cependant celui des Forces, directement issues du shoot'em up. Ces armes "conçues par exobiologie Bydo", quoi que ça puisse signifier, sont rattachable à l'avant ou à l'arrière d'un appareil pour leur conférer de précieux bonus. Elles sont aussi utilisables indépendamment et peuvent faire de gros dégâts. Notons aussi le système de riposte, qui offre plusieurs réactions à une agression, de la contre-attaque à la défense pure. Enfin, beaucoup d'unités disposent d'un arsenal de plusieurs armes, à utiliser selon les circonstances. Par exemple, le bombardier de base des humains est équipé de trois types de missiles, dont le Balmung, une ogive nucléaire particulièrement puissante mais disponible en un seul exemplaire à la fois. Une fois utilisée, il faudra passer par la case ravitaillement pour refaire le stock. C'est là un des aspects primordiaux des batailles. Car les munitions s'épuisent mais le carburant également, il faut donc constamment veiller à assurer l'approvisionnement grâce aux vaisseaux dédiés.

Ces différents types d'astronefs, on les découvre au fur et à mesure en trouvant des butins dans les niveaux. Il peut s'agir d'informations ou de matériels divers, qui donnent alors accès à de nouvelles technologies. Mais une fois qu'un vaisseau inédit est débloqué, encore faut-il le construire, nous y voilà ! C'est là que R-Type Tactics pèche le plus, en instaurant un système de ressources assez mal fichu. Au nombre de trois (Solonium, Etherium et Bydogène, excusez du peu), ces denrées sont bien trop rares pour avoir une réelle utilité. Pour ne rien arranger, il est impossible de récupérer les ressources dépensées en recyclant un vaisseau devenu inutile. Au final, ce système se révèle plutôt frustrant, alors qu'il aurait pu au contraire ajouter un réel plus. Tant qu'on est dans les défauts, comment ne pas évoquer la réalisation, clairement en-deçà des capacités de la machine ? Des tares bien préjudiciables au dernier né du studio Irem qui, alors qu'il aurait pu devenir le Advance Wars de la PSP, doit se contenter de rejoindre les rangs de jeux "bien sans plus". Si vous êtes fan du genre et blasé par les mondes fantasy des FF Tactics et autres D&D Tactics, vous pouvez toutefois vous laisser tenter par R-Type Tactics sans grand risque.