Responsable des principales adaptations de Naruto sur PS2, du moins des plus probantes, CyberConnect 2 nous avait montré avec le premier Naruto Ultimate Ninja que le manga de Masashi Kishimoto pouvait, avec un brin d'imagination, inspirer des softs plus originaux que de simples jeux de combat traditionnels. On a donc accueilli la série avec beaucoup d'enthousiasme, le titre profitant d'un système de jeu vraiment novateur tout en respectant avec pertinence l'univers mis en place par l'auteur. Fort de ce succès, le développeur s'est trouvé bien en peine lorsqu'il lui a fallu trouver les éléments pour renouveler le concept à l'occasion de la sortie du second puis du troisième volet. C'est ainsi qu'on se retrouve avec un épisode qui reste heureusement très satisfaisant sur le plan du gameplay, mais qui se contente de rester sur ses acquis en introduisant seulement quelques nouvelles idées qui ne sont d'ailleurs pas totalement convaincantes.

Naruto Ultimate Ninja 3 comporte par exemple un mode aventure intitulé Compétition Ultime, qui nous donne l'occasion de contrôler Naruto librement dans un certain nombre d'environnements inspirés du manga. Les déplacements entre chaque zone se font par l'intermédiaire d'une carte qui permet de passer rapidement du village de Konoha à la forêt maudite ou aux sources thermales. Mais en dehors du village, on ne peut pas dire que les environnements aient la même envergure que dans un jeu comme Naruto : Rise of a Ninja. Les zones se révèlent souvent réduites à un ou deux écrans, ce qui limite énormément les possibilités d'exploration. Si les objectifs se renouvellent un petit peu durant le mode Compétition Ultime, on passera le plus clair de son temps à courir dans tous les sens pour casser des objets pouvant contenir des bonus, et à parler avec les NPC pour faire avancer l'intrigue ou déclencher un combat. Alors même s'il dispose d'une durée de vie raisonnable, ce mode se révèle rapidement lassant et n'apporte finalement pas grand-chose de positif à la série.

Pour ceux qui suivent le manga et l'anime avec passion, le mode Histoire du Héros semble déjà plus indiqué puisqu'il retrace les temps forts du scénario à travers quatre arcs successifs. Ces derniers sont constitués d'une série de combats enrobés de courtes cut-scenes peu explicites qui prouvent que le soft s'adresse exclusivement aux fans. Par ailleurs, si les scènes choisies sont bien les plus marquantes, elles ne reprennent qu'un nombre très limité de combats, ce qui fait qu'on en voit le bout bien trop rapidement. La période est celle du début du manga jusqu'à l'arrivée des ninjas d'Oto no Kuni avec le départ de Sasuke. La principale nouveauté de ces affrontements est de faire intervenir les différentes formes des personnages, comme la transformation des ninjas du son ou encore la seconde forme des personnages (comme Rock Lee en mode "drunk master"), sans oublier les combats de géants. Il peut s'agit par exemple des Bijûs comme Kyûbi ou Shukaku, mais aussi des créatures invoquées par les légendaires Sannin (le crapaud de Jiraiya, la limace de Tsunade et le serpent d'Orochimaru) qu'il est enfin possible de contrôler directement à l'écran.

Il reste évidemment les indispensables combats en mode Versus qui profitent de toute l'efficacité du gameplay établi dans les précédents opus pour inciter le joueur à multiplier les parties contre la console ou contre un adversaire humain. Au total, ce ne sont pas moins de quarante personnages issus du manga qu'il est possible d'incarner, la plupart disposant d'une seconde forme comme celles évoquées plus haut. Le système de jeu repose toujours en grande partie sur l'utilisation de l'espace et la gestion du chakra, mais on retrouve les mêmes jutsus et les mêmes objets que dans les autres volets. Voilà pourquoi on conseillera à ceux qui possèdent déjà Naruto Ultimate Ninja 1 ou 2 d'y réfléchir à deux fois avant d'investir dans ce nouvel opus. En marge de ces modes principaux, le titre renferme également une salle de repos proposant trois mini-jeux différents : la course sur les arbres, le lancer de shurikens et les exercices de Gaï. Dommage qu'il n'y en ait pas davantage car ces épreuves sont plutôt sympas, surtout à deux joueurs. Enfin, le marché de Tanzaku est le passage obligé pour acquérir tous les bonus accessibles dans la maison de Naruto. Vous pourrez ainsi débloquer de nombreuses cartes, des images, des vidéos, des musiques, des figurines, mais aussi tous les jutsus ultimes utilisés par les personnages durant le jeu. Mis les uns dans les autres, ces atouts font de Naruto Ultimate Ninja 3 un jeu intéressant à plus d'un titre, mais on espère que l'épisode PS3 tentera de se démarquer un peu plus efficacement de ses aînés.