Alors que Top Spin 3 vient de frapper un grand coup en osant une approche beaucoup plus pointue qu'à l'accoutumée, Smash Court Tennis 3 prend le contre-pied du titre de 2K Sports en proposant un gameplay plus accessible que dans les précédents volets. S'il est vrai que la notion de timing est toujours la clé du succès des matches, son importance est mise un petit peu en retrait dans cet épisode où même les néophytes sauront négocier les échanges assez facilement. Mais si la prise en main ne requiert pas d'effort particulier, son manque de punch est un frein véritable aux sensations et au plaisir de jeu que tente de nous procurer ce nouvel opus.

Ceux qui suivent la série de Namco depuis ses débuts savent que l'aspect graphique n'a jamais été le fort de Smash Court Tennis. Ce troisième volet n'impressionne aucunement sur le plan visuel, il déçoit même par sa modélisation approximative qui ne met pas du tout en valeur les joueurs, et par une animation qui manque de fluidité durant les courses et les frappes de balle. Sur les 4 angles de vue proposés, on ne trouve que 2 perspectives légèrement distinctes et rien n'est fait pour rendre les parties spectaculaires. Même le côté réaliste est atténué par des ralentis flous et saccadés qu'on s'empresse de zapper. Comme toujours, les personnes présentes dans le public sont victimes d'un clonage massif et il est fréquent de trouver 4 ou 5 spectateurs identiques à l'écran. Dans le même style, l'ombre apparaît d'un seul coup sur le court sans qu'on puisse la voir s'approcher en temps réel. L'ambiance sonore n'est d'ailleurs guère plus convaincante, car même si la foule a le mérite de réagir en fonction des points gagnés, les répliques vocales sont souvent totalement ridicules. Les fans de la série vous diront que tout cela n'est pas important et ils auront raison, mais on regrette beaucoup que Namco n'ait fait aucun effort pour tenter de se mettre à niveau à l'occasion de la sortie de cette version 360.

Il reste heureusement le contenu et le gameplay pour sauver Smash Court Tennis 3 du dédain des joueurs, mais il y a des chances, là encore, que la jouabilité du soft ne fasse pas l'unanimité. Débuter par le didacticiel s'avère déterminant pour gérer ensuite convenablement les matches en tournoi, car le titre renferme quelques principes de base qu'il faut bien garder à l'esprit. Le jeu met l'accent sur la qualité des frappes en avantageant considérablement le joueur qui parvient à réaliser des beaux coups. Ces derniers peuvent être effectués en canalisant la frappe au moment où la balle quitte le tamis de la raquette adverse, puis en la relâchant au moment précis où elle est renvoyée. Beaucoup de pratique est nécessaire pour parvenir à exécuter ces beaux coups avec un minimum de réussite, le reste du temps il faudra se contenter d'une frappe hésitante à la trajectoire imprécise qui peut conduire à la faute. Présente depuis le début de la série, cette notion de timing millimétré garde donc une certaine importance, mais on finit presque par en faire abstraction durant les matches où il n'est pas évident de savoir si le geste effectué est impeccable ou pas. En d'autres termes, le fait de pouvoir tout de même s'en sortir sans tirer parti des beaux coups fait partie des éléments qui éviteront de rebuter les novices mais qui pourront à l'inverse agacer les puristes.

A ceci vient s'ajouter la puissance des frappes qui dépend de la durée de préparation du coup mais aussi du type de geste utilisé. Choisir entre un coup à plat, un lift ou un slice selon la situation a certes son importance, mais la réussite du coup dépendra avant tout de la longueur de la préparation et de la qualité du timing. Assez agréable durant les parties amicales ou les tournois arcades, le gameplay devient beaucoup moins fun à jouer durant les matches en Pro Tour. Le personnage créé n'a pas les qualités d'un joueur professionnel et on peine à varier les échanges qui finissent par s'éterniser, aboutissant le plus souvent sur un smash que vous devrez marquer pour clore le point. Bien sûr, les capacités du joueur s'améliorent au fil de sa progression tout au long de la saison, mais on regrette que le mode le plus intéressant soit gâché par des sensations de jeu parfois frustrantes.

Le mode Pro Tour, s'il constitue le principal attrait de Smash Court Tennis 3, n'en reste pas moins franchement classique dans sa conception. L'objectif est de conduire un joueur personnalisé au sommet du classement mondial en faisant évoluer ses capacités grâce aux points gagnés à l'entraînement ou durant les matches. A vous de choisir les tournois auxquels vous souhaitez participer, sachant qu'il faudra prendre en compte l'épuisement de l'endurance du joueur au fil des matches. Participer à des épreuves caritatives pourra également vous permettre d'accroître votre popularité à défaut de vous faire gagner de l'expérience. Le soutien des sponsors aura aussi son utilité si vous voulez mettre la main sur des objets introuvables dans les boutiques. Vous serez également amené à choisir des partenaires de double ainsi qu'un rival qu'il faudra affronter régulièrement tout au long de la saison. Les conditions de match sont paramétrables et le contenu est plutôt intéressant malgré son manque d'originalité. Par ailleurs, l'éditeur de création de joueur s'avère plus limité que dans la plupart des autres titres sportifs, même si son contenu s'étoffe un petit peu à chaque fois que vous débloquez de nouveaux bonus.

En dehors du mode Pro Tour, on trouve les tournois amicaux permettant notamment d'organiser des parties par équipe jusqu'à 8 joueurs. En mode Arcade, ce sont 5 tournois que vous devrez tenter de remporter en simple ou en double, et le niveau de difficulté détermine le nombre de tours que comportera le tournoi. Le jeu en ligne via le Xbox Live est un autre atout de Smash Court Tennis 3 qui autorise désormais les compétitions online avec un chat vocal et un système de classement mondial. Même en ligne, les parties sont entièrement paramétrables et vous aurez accès à des packs payants offrant un petit supplément de contenu. Le soft comporte un total de 16 joueurs professionnels, 8 hommes (Roger Federer, Rafael Nadal, David Nalbandian, James Blake, Tomas Berdych, Feliciano Lopez, Gaël Monfils, Andreas Seppi) et 8 femmes (Martina Hingis, Michaella Krajicek, Sania Mirza, Amélie Mauresmo, Nicole Vaidisova, Maria Sharapova, Ana Ivanovic, Justine Henin). En revanche, les 15 courts proposés ne bénéficient pas des licences des tournois officiels. Comme on l'a vu plus haut, leur modélisation n'est pas excellente, tout comme les attitudes et les expressions de visage que vous pouvez déclencher à la fin d'un point. Dans le cas d'une contestation, vous avez le droit de demander un arbitrage vidéo pour vérifier si la balle est bonne ou pas, et il arrive qu'il y ait effectivement erreur de la part de l'arbitre, alors n'hésitez pas à contester. Pour finir, on notera une petite particularité durant les matches en double joués avec un partenaire contrôlé par la console. Il est en effet possible de demander à son partenaire de se positionner d'une certaine façon en adoptant un type de formation spécifique (formation normale, australienne, au filet ou sur la ligne de fond). Une idée intéressante qui relance un tout petit peu l'intérêt des doubles en solo. Ceci dit, il est clair que la série de Namco est en train de se chercher, et que compte tenu du caractère redoutable de la concurrence, Smash Court Tennis 3 n'arrive qu'à la troisième place du podium des jeux de tennis sur Xbox 360.