Définitivement installé dans le paysage, le MMORPG a encore quelques territoires à conquérir, à commencer par la famille dans son ensemble. C'est sans doute en arrivant à cette constatation que Sony Online Entertainment a décidé de développer Free Realms, un jeu massivement multijoueur prévu pour plaire aux grands comme aux plus jeunes. Ici, pas de violence graphique, pas de monstres qui pourraient faire cauchemarder les plus jeunes et pas de principes alambiqués exigeant une solide expérience de rôliste pour être maîtrisés. En début de partie, le joueur choisit à quelle race son avatar appartiendra, Humain ou Pixie (sorte de petits êtres à l'apparence assez proche de celle de la Fée Clochette) et s'il s'agira d'un garçon ou d'une fille. La phase la plus longue de cette édition de personnage constituera à définir les habits et les couleurs des différents éléments constituant le personnage dans une interface rappelant un peu celle des Sims 2. Autant dire qu'il n'y a vraiment rien de très compliqué là-dedans...

L'idée de base de Free Realms consistera à proposer une vingtaine de carrières différentes pour chaque personnage. Chacune de ces carrières pourra être achevée en une dizaine d'heures avant d'en entamer une autre qui proposera ses propres missions et ses mini-jeux caractéristiques. Au moment du lancement, les personnages pourront devenir ninja, aventurier, sorcier, mineur, facteur, boulanger ou encore pilote de courses... Cette liste n'est pas exhaustive et il est clair que les développeurs ajouteront d'autres carrières dans les mois qui suivront le lancement. Quand on prend en compte ce que chaque activité aura à proposer, la volonté de diversité est évidente. Pour devenir ninja, il faudra par exemple accomplir quelques missions et, une fois accepté dans cet ordre, le joueur n'aura de cesse de voir son personnage gravir les échelons de la hiérarchie jusqu'à obtenir le pyjama rouge synonyme d'excellence. Pour progresser, un boulanger devra faire son travail en fonction d'un système de jeu qui ne sera pas sans rappeler Cooking Mama. De son côté, le facteur devra livrer ses lettres dans un temps imparti et le mineur aura pour tâche d'extraire des pierres magnifiques à grands coups de pioche. Dès qu'il atteindra ses objectifs, le personnage obtiendra des étoiles qui pourront être utilisées pour le faire progresser sur la voie de l'excellence en améliorant certaines de ses caractéristiques. Pour reprendre l'exemple du ninja, il pourra se téléporter dans le dos de ses adversaires ou encore lancer des shurikens. Et c'est en travaillant dans une carrière donnée qu'on en déverrouillera d'autres.

Mais à côté de ces parcours clairement balisés, Free Realms proposera également toute latitude pour jouer librement. Il sera possible par exemple de faire du patin à glace ou d'organiser un match de football entre copains connectés. Rien n'empêchera non plus les joueurs de goûter aux joies simples de la balade virtuelle, d'autant plus que les développeurs de Free Realms ont pensé à la possibilité d'adopter des animaux de compagnie. Dans un premier temps, il ne s'agira que de chiens et de chats mais les développeurs pensent augmenter la ménagerie par la suite. D'ailleurs, puisqu'on en parle, sachez que, comme nous avons pu le constater, le chien se comportera comme un vrai toutou avec ses avantages et ses inconvénients. Durant la promenade, il ne pourra pas s'empêcher de marquer les poteaux et autres bornes d'incendie qu'il croisera. Le simple fait de le nourrir aura lui aussi des retombées très réalistes. Une heure après son repas, la nature et la digestion feront leur office de manière graphiquement explicite...

Free Realms se jouera directement dans le navigateur Internet de tout un chacun, sans aucune installation de soft. L'écran d'accueil fera office de fiche présentant la progression du personnage de chaque joueur avec les carrières qu'il aura déverrouillées ainsi que du statut des amis qu'on aura ajouté à son répertoire. A ce sujet, les développeurs nous ont paru particulièrement concernés par le fait que leur jeu s'adressera à une grange de joueurs très jeunes. Ainsi, pour protéger les mineurs, ils ont prévu un système de communication à trois vitesses entièrement gérable par un adulte responsable. Suivant le réglage, les messages pourront être échangés librement ou se résumer à des petits textes très courts et prédéfinis ce qui ôtera toute possibilité d'écrire le moindre renseignement personnel. Dernière possibilité, la plus drastique, consistera à tout simplement déconnecter le canal d'échanges de messages. Comme son titre l'indique, Free Realms devrait être gratuit. Toutefois les développeurs n'ont pas écarté l'hypothèse d'un abonnement Premium dont le montant mensuel tournerait autour de 5$ ou d'un système de micro-transactions (Au fait, en quoi sont-elles micro ?) pour permettre aux joueurs qui le souhaiteraient de bénéficier de certains éléments de jeu plus intéressant. Mais, pour l'instant, aucun choix définitif n'a été fait.