Il est important de signaler en préambule que Hamtaro : Joue avec les Ham-Hams est un titre totalement dénué d'intérêt pour 99 % de la population. Il appartient en effet à la catégorie des ludo-éducatifs, ces jeux qui consistent à apprendre en s'amusant. Il ne s'adresse donc pas en priorité aux fans du dessin animé, puisque ceux-ci peuvent être d'une tranche d'âge assez large. Sans le mentionner nulle part sur la boîte de jeu - c'est d'ailleurs le seul gros reproche qu'on puisse lui adresser - Hamtaro : Joue avec les Ham-Hams se destine à un public de 5/6 ans. Des enfants plus âgés peuvent y jouer, mais ils se lasseront probablement bien vite devant le manque de challenge. Quant aux enfants de moins de 5 ans, ils devront alors être aidés en permanence d'un adulte en raison de la présence de textes à l'écran (même s'ils ne sont pas bien nombreux) ainsi que d'activités qui ne seront pas adaptées à leur âge (je pense en particulier aux mini-jeux de mathématiques). Il reste qu'à défaut d'être indispensable pour le public visé, cet accompagnement parental peut s'avérer profitable, ne serait-ce que pour guider l'enfant avant de le laisser s'adonner en autonomie aux différentes activités proposées. Hamtaro : Joue avec les Ham-Hams propose d'ailleurs de nombreuses options qui permettent aux parents de paramétrer le jeu pour une utilisation personnalisée. Nous y reviendrons. Pour l'heure, on aura compris que cet article s'adresse davantage à eux qu'à leur progéniture.

Au premier lancement, le jeu propose au jeune utilisateur de donner un nom à son Ham-Ham – qui gardera l'apparence d'Hamtaro, le personnage principal du dessin animé – et de lui choisir une maison. Dans cette dernière, le hamster peut faire un certain nombre de choses (manger, boire, courir dans une roue...) qui amuseront sans doute beaucoup les enfants. Mais il faut savoir que cette cage fait aussi office de menu principal : les parents peuvent y accéder au menu qui leur est destiné, et les enfants peuvent y trouver un passage vers ce qui constitue le coeur du jeu : le parc (il suffit pour cela de toucher le tuyau). C'est au parc qu'Hamtaro retrouve tous ses amis (Hamiral, Pashmina, Hamidou, Bijou...) et interagit avec eux ainsi qu'avec l'environnement. Chacun des Ham-Hams propose un mini-jeu, une activité à visée éducative destinée à apprendre quelque chose tout en se divertissant. Toutefois, le jeu dispose également d'un objectif, d'une finalité qui devrait motiver les jeunes joueurs : il s'agit de récolter et de collectionner des cartes à gratter reprenant l'univers et les personnages du dessin animé. Une fois révelées à l'aide du stylet, ces cartes sont alors soigneusement rangées dans un album, à l'instar de ce que nous faisions tous étant petits avec nos collections Panini.

Il existe trois façons, toutes très amusantes, d'obtenir les fameuses cartes. Premièrement, en prenant part à une des douze activités ludo-éducatives proposées : en fonction des réussites de l'enfant, il se verra octroyer pour récompense une carte à gratter. Deuxièmement, en offrant des cadeaux aux Ham-Hams en fonction des goûts de chacun, ces préférences étant clairement indiquées sur l'écran supérieur lorsqu'on leur parle. Il suffit pour cela d'accumuler des graines de tournesol, facilement trouvables dans le parc, puis d'aller acheter le cadeau adéquat chez le marchand, et enfin de l'offrir au Ham-Ham concerné pour se voir remercié d'une carte à gratter. La troisième et dernière façon est sans doute la plus ingénieuse et la plus gratifiante pour l'enfant : ce sont ses parents eux-mêmes qui, s'ils jugent ses progrès encourageants, peuvent lui faire don d'une carte depuis le menu qui leur est dédié. Un paquet cadeau apparaîtra alors dans la cage à hamster dès que l'enfant y accédera à nouveau. Bref, derrière le prétexte ludique de l'album de collection se dessine une réelle incitation à une relation parent/enfant, étayée par une dimension pédagogique solide comme nous allons le voir.

Il est temps en effet de se pencher sur les différents mini-jeux proposés dans Hamtaro : Joue avec les Ham-Hams. Il faut savoir que tous ont été conçus pour stimuler la mémoire, la logique et la coordination de l'enfant. On retrouve donc des activités très variées d'un point de vue éducatif, le véritable tour de force des développeurs étant d'avoir réussi à les rendre toutes aussi séduisantes les unes que les autres. C'est bien simple : toutes bénéficient du même attrait ludique et aucune n'est rébarbative. "Bijou : Quelle est votre commande ?" met à contribution la mémoire de l'enfant en lui demandant de se rappeler du type de fruit ou de légume affiché à l'écran, pour le sélectionner ensuite parmi d'autres, le passer à la centrifugeuse, et enfin servir le jus obtenu au Ham-Ham concerné. Le tout utilisant de façon tout à fait convaincante la jouabilité tactile de la DS. "Babos : Lequel en a le plus ?" est un mini-jeu qui fait lui aussi appel à la mémoire tout en invoquant des capacités dans le domaine du dénombrement. Dans "Ronpschitt : Quel est ton rêve ?", l'enfant doit associer des objets à leur silhouette (leur ombre). "Panda : Clic clac... Puzzle !" le confronte à des formes géométriques, qu'il doit agencer pour reproduire la figure montrée à côté. "Librius : Comme à l'école" lui apprend à tracer les chiffres, "Ernest : Styliste de mode !" à colorier, "Hamiral : La chasse au trésor" à se déplacer dans un labyrinthe, "Tigris et Tigrette : On saute à la corde !" à coordonner ses mouvements...

Bref, l'ancrage pédagogique est solide, d'autant que la difficulté s'adapte automatiquement en fonction des réussites ou des échecs de l'enfant. A noter que chaque erreur se voit corrigée, la notion de "score" étant ici mise au second plan par rapport aux objectifs d'apprentissage. Autre dispositif intéressant : le jeu mémorise les accomplissements de l'enfant et les restitue aux parents sous une forme synthétique qui leur permet de mesurer ses progrès, de moduler la difficulté des épreuves, mais aussi de paramétrer son temps de jeu quotidien. Vient alors le moment où le testeur se demande ce qu'il pourrait bien reprocher à Hamtaro : Joue avec les Ham-Hams. Pas grand chose au niveau technique en tout cas : le jeu affiche des graphismes fins, mignons et colorés parfaitement en phase avec le public visé, ainsi que des animations à la hauteur de celles du dessin animé. Pour ne rien gâcher, la bande-son est elle aussi très réussie. Tout au plus pourrait-on regretter l'absence de voix, qui auraient pu apporter un guidage sonore à l'enfant, ou bien celle d'une fonction de partage qui aurait pu lui permettre d'échanger ses cartes en double avec ses amis via la connexion wi-fi. On pourrait aussi pointer le nombre relativement restreint de mini-jeux (une douzaine, rappelons-le). On pourrait certes en vouloir toujours plus. Mais en l'état actuel des choses, Hamtaro : Joue avec les Ham-Hams est tout simplement un excellent titre ludo-éducatif, que se doivent d'acheter tous les parents d'un enfant de 5 ou 6 ans, fan ou non du dessin animé.