Bien qu'il soit d'origine japonaise, Etrian Odyssey semble avoir fortement subi l'influence des plus vieux RPG occidentaux, de type Wizardry ou Dungeon Master. Le soft nous plonge en effet dans un immense labyrinthe où l'on évolue en vue subjective dans des couloirs infestés de monstres et de pièges souvent mortels. Totalement imprévisible, la progression s'inspire clairement des jeux de rôle sur table et des livres dont vous êtes le héros, se faisant un malin plaisir à dérouter le joueur en le confrontant régulièrement à des dilemmes cornéliens. Imaginez-vous en train d'arpenter un labyrinthe inconnu où chaque pas vous éloigne un peu plus de la sortie. Alors que vous longez prudemment un mur, l'examen d'une paroi végétale vous permet de découvrir un petit arbuste garni de fruits appétissants. Allez-vous prendre le risque d'y goûter ou préférerez-vous passer votre chemin par crainte d'un empoisonnement ? Autre exemple, vous êtes déjà très affaibli et hésitez à faire demi-tour lorsque vous atteignez une petite clairière baignée par un rayon de soleil. Déciderez-vous de vous allonger dans l'herbe pour vous reposer ou bien continuerez-vous votre route par peur d'une embuscade ? Dans Etrian Odyssey, la témérité n'est pas toujours récompensée et vos longues pérégrinations dans le labyrinthe d'Yggdrasil vous apprendront à ne jamais tenter le diable avant d'être soigneusement préparé.

Quoi qu'il en soit, ce système de jeu old-school et cette narration typique des jeux de rôle papier font tout le charme d'Etrian Odyssey. Pour autant, l'histoire n'est pas franchement développée tout au long du jeu, se résumant généralement à de simples quêtes et des rencontres inopinées. Le soft ne comporte d'ailleurs qu'un seul donjon et un unique village, mais sa durée de vie n'est pas ridicule pour autant, loin s'en faut. Avec pas moins de 30 étages à explorer, des adversaires à ne pas sous-estimer et un développement des personnages assez lent, l'aventure garantit de très longues heures de jeu aux joueurs persévérants. La survie passe d'abord par la prudence, avec des allers-retours réguliers vers le village pour sauvegarder et se régénérer, faute de quoi le game over entraînerait l'annulation pure et simple de vos exploits. Malgré tout, le jeu reste bien plus accessible qu'un Shiren the Wanderer, proposant un challenge motivant mais pas insurmontable. La difficulté dépend aussi en grande partie du groupe que vous choisirez de former au départ et de la complémentarité entre chacun de ses membres, sans oublier les heures nécessaires au level-up de vos héros.

Sur les neuf classes de personnages que comporte le soft, seules les sept premières sont accessibles dès le début du jeu. La première étape consiste à créer les premiers membres de votre guilde, celle-ci pouvant accueillir jusqu'à trente individus sur un même fichier. Vous aurez le choix entre un lansquenet (guerrier polyvalent), un trappeur (archer), un paladin (défenseur), un chasseur (manie un fouet), un guérisseur, un alchimiste (magicien) et un barde, les jobs de samouraï et de sorcier étant à débloquer par la suite. Quatre profils différents vous sont proposés pour chaque type de personnages, leur design manga étant particulièrement réussi. Mais ne vous emballez pas trop vite car vous ne pourrez en sélectionner que cinq pour partir à l'aventure. Rien ne vous empêche évidemment de modifier la composition de votre groupe régulièrement, mais seuls ceux qui partiront au combat pourront gagner de l'expérience, et leur évolution sera longue et laborieuse. Vous devrez par ailleurs répartir avec soin les points de compétence de chacun, à raison d'un point gagné par niveau, afin de le personnaliser de la meilleure façon possible. Chaque classe de personnages dispose ainsi d'un arbre de compétences à développer, les aptitudes pouvant être aussi bien défensives qu'offensives, ou même destinées à la récupération de matériaux. Car certains endroits du donjon sont des lieux privilégiés pour la cueillette, l'extraction ou le ramassage de matériaux plus ou moins rares.

Le combat n'étant jamais une source de revenus dans Etrian Odyssey, il vous faudra, comme dans Final Fantasy XII, revendre une grande partie des objets et matériaux obtenus dans le labyrinthe afin de renflouer vos caisses. Pour ne rien arranger, les nuits passées à l'auberge, les résurrections prodiguées à l'hospice et l'achat de matériel coûteront de plus en plus cher au fil de votre avancée dans le jeu. Il n'est donc pas question de partir à l'aventure si c'est pour perdre plus que vous ne gagnez, d'où l'intérêt d'être bien préparé pour tenir le plus longtemps possible en compagnie des monstres avant de revenir sauvegarder à l'auberge. Le village d'Etria comporte ainsi plusieurs destinations dignes d'intérêt pour l'aventurier que vous êtes. Outre l'auberge et l'hospice déjà évoqués on y trouve une échoppe idéale pour acheter ou revendre son matériel et faire le plein de fils d'Ariane permettant de s'échapper du labyrinthe sans faire d'incessants allers-retours. A la taverne, vous pourrez accepter de nouvelles quêtes optionnelles qui viendront s'ajouter aux missions proposées dans la salle du Radha. Vous pourrez aussi y consulter le bestiaire des créatures déjà rencontrées et le livre des trésors amassés. C'est dans le hall des guildes qu'il vous sera donné l'occasion de recomposer votre groupe et d'introduire de nouveaux personnages dans votre guilde. Enfin, l'orée de la forêt constitue le seul point d'accès vers le labyrinthe d'Yggdrasil et le point de départ de votre aventure.

Composé de trente étages répartis en différentes strates, le donjon renouvelle ses environnements tous les cinq étages. La jonction entre chaque strate comporte un puits géomagnétique qui permet de se téléporter directement à la strate que vous souhaitez atteindre. Mais il faudra déjà en baver avant d'accéder au cinquième sous-sol, alors ne vous attendez pas à franchir les trente paliers en cinq ou six heures. A l'instar d'un jeu comme Deep Labyrinthe, les donjons d'Etrian Odyssey s'affichent en 3D, la réalisation étant plutôt réussie malgré le manque de diversité des décors. En revanche, les combats sont aléatoires et seuls les monstres les plus puissants, comme les Djins ou les boss, sont visibles sur le terrain. Durant la phase de combat, l'écran reste en vue subjective, dans le style de Dragon Quest, et se déroule de manière très classique. Le joueur doit faire intervenir chacun de ses héros en optant pour l'attaque, la défense, l'utilisation d'objets ou l'usage de techniques diverses. Ces dernières ne s'acquièrent qu'en distribuant des points de compétence dans les différentes aptitudes propres à chaque classe de personnages, leur développement offrant une réelle marge de progression. Enfin, la commande boost n'intervient que lorsque les combattants ont encaissé ou infligés suffisamment de dommages et permet d'optimiser leur puissance de frappe et leurs techniques de manière significative, mais pendant un tour seulement.

Par leur difficulté, les affrontements vous obligeront toujours à jouer de manière tactique en économisant les MP et en n'hésitant pas à remodeler la composition de votre groupe en cas de besoin. La magie étant souvent plus efficace que les frappes de base, inclure deux alchimistes dans votre équipe n'est pas une mauvaise option, mais il faudra prendre le temps de les doter d'une panoplie de sortilèges intéressants. Bien qu'assez limitée, la gestion de l'équipement est une donnée à ne pas négliger non plus, chaque matériau vendu donnant accès à de nouvelles armes, protections et accessoires. Mais la particularité la plus intéressante d'Etrian Odyssey est qu'il est le seul Dungeon-RPG à nous offrir la possibilité de cartographier nous-mêmes les niveaux du jeu. La map ne se complète pas toute seule et c'est à vous de la dessiner à l'aide du stylet via un éditeur très simple d'accès. Au fur et à mesure que vous avancerez, vous devrez donc tracer un à un les couloirs, les salles et les intersections qui composent chaque étage du labyrinthe. Une idée qui rapproche encore plus ce titre d'un jeu de rôle papier et qui le démarque intelligemment des autres softs du genre. Des icônes destinées à peaufiner vos plans vous permettent même de rajouter des marqueurs pour indiquer l'emplacement des portes, des escaliers, des trésors et des événements particuliers que vous pouvez d'ailleurs annoter. La sortie de ce premier Etrian Odyssey constitue en tout cas l'occasion rêvée pour nous permettre de nous familiariser avec une série qui connaît déjà un certain succès au Japon et aux Etats-Unis et dont on espère que le second volet sera bientôt confirmé en Europe.