La recette est simple : remplacez les Spartes, les Perses et les Égyptiens de la Grèce antique par les Mongols, les Croisés et les Russes de l'Eurasie du haut Moyen Age. Retouchez bâtiments et unités pour donner à ces trois civilisations une identité graphique spécifique et historiquement respectueuse. Concevez quelques nouvelles maps, mais pas trop car le temps presse : trois campagnes de 4 ou 5 niveaux suffiront. Voilà, c'est prêt. Ah non, attendez ! Pour faire passer le goût de réchauffé, un dernier ingrédient s'impose : le fameux sticker "Prix découverte - La stratégie pour tous", placardé sur la boîte de jeu. Emballez, c'est pesé !

Un rapide tour d'horizon suffira donc à présenter The Golden Horde, qui reprend à l'identique le gameplay de ses prédécesseurs : STR très classique aux mécanismes de jeu éculés (collecte de ressources/mise sur pied d'une armée/attaque), il possède toutefois la particularité de ne pas proposer de modèles de soldats prédéfinis, laissant le joueur créer et équiper ses troupes comme il le souhaite. Pour peu qu'elles sortent victorieuses d'un combat, les unités gagnent de l'expérience et peuvent ramasser les armes des ennemis défaits, ainsi que s'emparer de leurs chevaux. Outre les fantassins et les cavaliers, le jeu permet également de construire des unités de siège originales, nécessaires à la prise de villes fortifiées. Jusque-là, The Golden Horde s'appuie donc directement sur une hérédité qui a fait ses preuves, et a le bon goût d'inclure l'amélioration essentielle apportée par Fate of Hellas : une récolte plus rapide des ressources, grâce à laquelle on peut enfin se concentrer sur l'aspect stratégique sans avoir trop à souffrir de l'aspect gestion. Il traîne en revanche les mêmes casseroles que ses prédécesseurs, à savoir un pathfinding déplorable, cause récurrente de perte d'unités, ainsi qu'un doublage médiocre qui prête à sourire. On regrette également le manque de finition désormais caractéristique des jeux de l'éditeur : les bugs constatés sont assez nombreux (erreurs de script, impossibilité d'accéder au niveau suivant...), si bien qu'on ne saurait trop vous conseiller d'installer le premier patch correctif, garant de votre santé mentale.

Venons-en maintenant à ce qui distingue The Golden Horde de ses grands frères. Le titre du jeu fait référence à la Horde d'Or, surnom d'une dynastie mongole issue du fils aîné de Gengis Khan, dont vous pouvez revivre les incursions punitives en Russie. Il vous est également possible de prendre parti pour les Russes, et de les aider à se défendre face à ces invasions. Enfin, les Croisés de l'Ordre teutonique viennent mettre leur grain de sel et prêcher la bonne parole à ces païens. Chacune de ces trois civilisations a ses spécificités en matière de construction : les Croisés peuvent bâtir n'importe où, les Russes ne peuvent le faire qu'autour de l'édifice principal (la ville), les Mongols disposent de bâtiments mobiles (démontables et transportables). A côté de ça, The Golden Horde met l'accent sur la prise des villages neutres qui parsèment souvent les maps : ils sont désormais le seul moyen d'accroître la population maximale, à la manière de Seven Kingdoms : Conquest (du même éditeur). Autre évolution : les campagnes laissent parfois de côté les grandes batailles pour vous proposer des missions d'infiltration qui demandent d'aller tâter le terrain adverse. Une finesse qui aurait pu être bienvenue si seulement l'IA avait suivi. Hélas, on reste quelque peu effaré après avoir vu ses unités camouflées attaquer par défaut les soldats ennemis. Dernière nouveauté : les conditions météo. Une flèche mobile indique en permanence la direction du vent, permettant ainsi de planifier ses attaques pour maximiser l'efficacité des archers. Dans le même esprit, la neige ralentit la progression des unités, et la pluie réduit leur visibilité. Une idée sympathique, dont l'influence sur le déroulement des parties reste cependant trop anecdotique.

En somme, The Golden Horde n'est pas dénué de quelques idées originales, mais elles sont pour la plupart maladroitement exploitées. Le plus gros reproche que l'on puisse adresser au jeu reste quand même sa pitoyable durée de vie : les campagnes sont bien trop courtes, ne comprenant au total qu'une quinzaine de missions, soit la moitié de ce que proposait Ancient Wars : Sparta. Ce ne sont pas les quatre maps du mode escarmouche, témoins d'une réelle paresse de développement, qui arrangeront les choses. Au final, ce qui aurait pu être une extension sympathique devient beaucoup plus discutable lorsqu'elle est vendue comme un nouveau jeu.