Quand un marché est solidement dominé par un mastodonte, quel est le seul recours dont on dispose pour exister ? Réponse : s'éloigner le plus possible de l'ombre du géant. C'est un peu ce que s'apprête à faire NetDevil avec son Jumpgate Evolution qui n'aura de commun avec l'incontournable World of Warcraft que d'être un jeu massivement multijoueur. Rappelons pour mieux nous débarrasser de ce qui fâche que NetDevil avait connu un échec rapide et sans appel avec l'arrêt d'Auto Assault, un MMO dans lequel les joueurs étaient représentés par divers véhicules à roues. Si on vous en parle, c'est que, quelque part, Jumpgate Evolution pourrait passer pour un Auto Assault dans lequel les vaisseaux spatiaux remplaceraient les voitures. En effet, là non plus il ne sera pas question de gérer les personnages à proprement parler mais uniquement leurs véhicules. En réussissant ses missions, le joueur gagnera différents équipements qui lui permettront d'améliorer ou de spécialiser son vaisseau.

Mais commençons par le début, à savoir la création de votre avatar. Si le pilote passera au second plan par rapport à son engin, il faudra tout de même choisir sa race entre les trois disponibles au lancement du jeu. Les Solrains mettront le commerce en exergue. Les Quantars seront des guerriers mystiques qui suivent une doctrine appelée The Path en anglais (La Voie). Enfin, si on préfère servir un empire où, à l'image des Klingons de Star Trek, le devoir et l'honneur priment sur tout, c'est sous la bannière des Octavius qu'il faudra s'engager. Pour l'instant, les différences profondes entre ces trois factions au niveau du principe n'ont pas été révélées par les développeurs et nous n'avons pas pu en savoir plus durant notre session de jeu. Justement, cette session s'est résumée à quelques missions remplies aux commandes d'un Halcyon, l'un des vaisseaux de base des Solrains, seule faction utilisable pour cet essai. L'action a primé puisqu'il s'est agit essentiellement d'aller dans une zone généralement peu éloignée de la station spatiale qui nous servait de base pour éliminer quelques représentants d'un ennemi donné. Il est à noter que Jumpgate Evolution est annoncé comme compatible avec la quasi-unanimité des périphériques présents sur PC. Alors que vous préfériez jouer avec le tandem souris/clavier ou que ce soit plutôt le joystick qui vous corresponde, vous devriez trouver votre bonheur. Nous avons essayé les deux et il nous est apparu clairement qu'avec un joystick on gagne en réalisme et en mouvements plus facilement exécutés, comme les tonneaux. Avec une souris et un clavier, on vole plus souvent à plat mais la précision des tirs est infiniment plus grande. Classique mais montrant bien que la fluidité est là car on retrouve exactement les mêmes différences entre ces deux périphériques utilisés avec un jeu jouable uniquement en solo sur n'importe quel PC.

La plus intéressante des missions fut sans conteste la destruction de la station de combat servant de refuge à une bande de pirates. Ce bâtiment tenait un peu du boss d'instance dans la mesure où il valait mieux s'y mettre à plusieurs pour en venir à bout et travailler avec méthode. Dans un premier temps, on se débarrasse des différentes tourelles laser qui défendent la station. Ensuite, on réduit à néant les boucliers qui protègent le coeur en fusion alimentant la base en énergie. Finalement, il ne reste plus qu'à faire exploser ce coeur d'un tir bien ajusté pour enclencher une rapide réaction en chaîne se traduisant par un grand "Boum !". Précisons que les cibles présentes dans le jeu sont flanquées de différentes indications assez classiques mais très pratiques : une barre pour l'état des boucliers, une autre pour la coque et l'indispensable mire de couleur qui se déplace en fonction des mouvements de l'objectif à atteindre. Comme souvent, c'est ce petit indicateur qu'il faut aligner dans sa mire afin de compenser le temps que mettront les tirs à atteindre la cible. Comme nous vous le disions précédemment, les primes offertes pour les missions réussies sont faites pour être réinvesties de manière à améliorer son vaisseau. Les achats se font une fois amarré à la station. Là, un menu "Market" est disponible à la gauche de l'écran et on peut s'y procurer, en vrac, des canons, des moteurs, des radars, des missiles ou des systèmes de boucliers. D'accord, cette liste peut paraître plutôt primaire mais rappelons à nouveau que nous n'avons pu toucher qu'au tout premier vaisseau du jeu et que ses besoins étaient sans doute très limités. Les développeurs ont d'ores et déjà annoncé la présence dans le jeu de vaisseaux plus sophistiqués et disposant de davantage d'emplacements afin de les spécialiser dans diverses tâches. Première d'entre elles à être dévoilée : le minage. Mais on pourra également faire carrière dans l'escorte de marchandise, que ce soit en pilotant un vaisseau-cargo ou en escortant le navire piloté par un allié.

Le PvE, principe où les joueurs affrontent les ennemis que les développeurs ont conçus et insérés dans le jeu, se doublera d'un mode PvP, donc joueurs contre joueurs, dans lequel il s'agira pour tout un groupe de pilotes de s'emparer d'une bouée postée au centre d'un secteur et de la tenir le plus longtemps possible. Pour l'instant, peu de détails ont filtré en ce qui concerne ce mode. Toutefois, le producteur Herman Peterscheck a bien laissé entendre durant un entretien que nous avons eu avec lui qu'il faudrait rassembler des vaisseaux possédant un éventail assez large de fonctions pour pouvoir se sortir de ce genre de situations. Comme nous l'avons compris d'après les déclarations prudentes du monsieur, il serait logique d'envisager des bâtiments très résistants qui attireront l'attention des agresseurs, d'autres qui se chargeront de réparer leurs coéquipiers endommagés, des attaquants à distance, etc. C'est pour l'instant une hypothèse totalement gratuite mais si elle devait effectivement être suivie des faits, la mécanique de ces batailles rappellera certains principes ayant fait leurs preuves par ailleurs. Reste que, malgré cette similitude qui reste encore à prouver, Jumpgate Evolution semble bien parti pour privilégier les dogfights échevelés qui évoqueront de bons souvenirs à tous les fans des Wing Commander et consorts. En plus il est beau. Si les images qui accompagnent cet article ne sont pas tout à fait significatives du rendu que nous avons pu constater (ne serait-ce parce qu'il manque l'interface...), elles s'en approchent beaucoup. Jumpgate Evolution entre directement au hit-parade des MMO à suivre de près.