Les vétérans des jeux de stratégie se souviennent peut-être que Panzer General fut l'un des rares wargames à avoir jamais vu le jour sur Playstation. Ce titre exigeant, directement inspiré des jeux de plateaux, proposait aux joueurs de déplacer des dizaines d'unités au tour par tour sur des cartes découpées en hexagones. Volonté délibérée ou hasard du calendrier, la sortie de son portage sur DS coïncidera exactement avec celle de son principal concurrent sur cette console : Advance Wars : Dark Conflict. Néanmoins, en se positionnant radicalement du côté du réalisme historique dans un esprit très mature, Panzer Tactics saura s'attirer un public bien à lui.

Il faut dire que la complexité de ce wargame authentique a de quoi décourager les débutants. Avec ses 150 unités distinctes, ses tonnes de statistiques et son interface austère, Panzer Tactics se révèle d'une complexité que seuls les initiés apprécieront à sa juste valeur. Ils seront en outre conquis par la trentaine de scénarios disponibles se déroulant dans des contextes très variés et sur des cartes qui ne le sont pas moins. Le mode de jeu campagne les invitera à choisir entre les trois grandes coalitions de la Seconde Guerre mondiale. Chaque camp propose pas moins de 10 missions respectant fidèlement la réalité historique. On aura ainsi l'occasion d'envahir la Pologne, d'affronter l'hiver russe ou encore de débarquer sur les plages normandes. Les différentes missions se composent d'objectifs principaux, clairement indiqués dans un briefing, ainsi que d'un objectif secondaire qui permet de débloquer un bonus pour la mission suivante. Le joueur, en effet, constatera rapidement que toutes les missions sont interdépendantes. Entendez par là que vos performances sur l'une d'elles influencent directement la manière dont vous abordez la suivante. En outre, certaines unités vous suivent tout au long de la campagne. Elles gagnent de l'expérience au fur et à mesure de leurs exploits et constituent le fer de lance de votre armée. Il faut donc les préserver à tout prix.

La diversité et le réalisme des 150 unités présentes dans Panzer Tactics forcent le respect. Bénéficiant d'une illustration sérieuse et d'une flopée de statistiques, chaque unité terrestre, aérienne ou navale a des caractéristiques bien particulières. Les sapeurs, par exemple, peuvent traverser les rivières sans encombre et sont armés pour faire face aux unités blindées. L'artillerie peut pilloner les villes ou appuyer les attaques terrestres. Les chasseurs font le ménage dans le ciel pour permettre aux bombardiers de disperser les troupes ennemies. Etc Etc... De l'antique KV-2 russe aux Messerschmitt allemands en passant par les Humber britanniques, tous les principaux véhicules d'époque répondent présents dans cette simulation de premier ordre. Les férus d'histoire seront aux anges. Et chacun d'entre eux se comporte différemment selon le terrain qu'il traverse et les conditions météo qu'il rencontre. Il est même possible de consulter un bulletin prévisionnel pour ne pas se retrouver au dépourvu.

Les parties se jouent au tour par tour sur une grille hexagonale comme au bon vieux temps des jeux de plateaux. On peut jouer contre un adversaire humain en hot seat, ad-hoc ou en wi-fi. Chaque camp déplace l'ensemble de ses unités d'une traite en veillant à bien se placer et surtout à ne pas se laisser surprendre par une embuscade dans le brouillard de guerre. L'usage d'éclaireurs permet d'éviter ce genre de déconvenue. Lorsque deux unités ennemies se retrouvent au contact, une bataille s'ensuit. Libre à vous de désactiver ou pas les animations de combats. L'essentiel tient surtout au résultat de la bataille. Fort heureusement, il est possible d'obtenir une estimation des pertes avant de s'engager. Même si l'on a parfois des surprises (ce sont les aléas de la guerre), ces estimations sont suffisamment précises pour déterminer si l'on a intérêt à aller se frotter à l'adversaire. Bien entendu, l'artillerie ou les cuirassés permettent de décimer les rangs ennemis à distance. Ces unités sont fragiles mais elles s'avèrent essentielles pour percer les lignes de défenses qui résistent de trop. Elles permettent aussi de faciliter la prise des objectifs.

Globalement, l'I.A se débrouille très bien. Elle repère nos faiblesses et frappe là où nous sommes le plus vulnérable. Contrairement à l'I.A d'Advance Wars, celle de Panzer Tactics ne sacrifie jamais inutilement ses unités. Elle utilise la retraite à bon escient pour reformer ses rangs plus loin ou réparer ses unités malmenées. Certains scénarios, pouvant durer plusieurs heures, deviennent de fait de véritables casse-tête où chaque général tentera de trouver la faille à exploiter chez son adversaire. Sur le plan stratégique, Panzer Tactics est très ouvert. Libre au joueur de renforcer son aviation ou de prendre le contrôle des mers. Libre à lui de foncer droit sur l'objectif ou au contraire de le contourner pour surprendre ses défenseurs. Il peut acheter des véhicules supplémentaires ou recruter des officiers en dépensant ses précieux points de prestige acquis au fil de ses conquêtes. Bref, on frise l'excellence au niveau du système de jeu.

Malheureusement, ce dernier est desservi par une interface moyenâgeuse qui ralentit le rythme des parties et complique chaque prise de décision. A la croix directionnelle, le curseur se traîne sur la grille tandis qu'au stylet, la carte refuse souvent de défiler convenablement. On peste contre le petit temps de décalage qui existe entre la pression sur les boutons et la validation effective des ordres. La navigation dans les menus est d'ailleurs tout aussi molle. Il arrive aussi que l'on se trompe en choisissant une action dans le panneau de commandes d'une unité que l'on vient de déplacer car le système de surbrillance qui met en valeur les cibles est mal fichu. Tous ces petits désagréments ne gâchent heureusement pas tout le plaisir que l'on prend à jouer mais ils rendent l'expérience pénible parfois. Puisque nous en sommes au chapitre des choses qui fâchent, notez également que le moteur de recherches des adversaires en wi-fi est inutilement compliqué. Il rend les connexions entre joueurs hasardeuses. Quand on sait que les fans de ce genre de jeu ne sont déjà pas très nombreux, on imagine la galère pour trouver un challenger.