Tous ceux qui auront tâté de l'univers de Warhammer 40000, qu'ils soient gamers ou passionnés de figurines, s'accorderont à dire que la licence est porteuse de l'un des univers de SF les plus aboutis qui soient. Etrange dans ces conditions que cette cartouche ne nous livre qu'un scénario plat et incolore, dépourvu de portée dramatique et d'ampleur. L'histoire, résumée en quelques lignes grandiloquentes, ne traite que d'une planète humaine nommée Rhur 3, subitement envahie par une légion de Marines du Chaos, les World Bearers. Ne reste plus qu'à faire intervenir un petit contingent de l'élite impériale : les Ultramarines, reconnaissables entre tous par leur imposante armure bleue. Rien de bien folichon en somme. Quelques illustrations guerrières accompagnées de textes relativement courts font office d'interludes entre certaines missions, mais l'ensemble se montre trop avare en informations pour nous plonger efficacement dans cet univers de flammes et de tripaille. Cette légèreté narrative, on la retrouvera également lors des briefings, fondamentalement minimalistes, et qui ne nous assigneront que des objectifs quelconques tels la destruction de points de ravitaillement, la protection d'un allié ou le nettoyage au Kärcher d'une zone infestée d'ennemis. Côté background, on en aurait donc souhaité plus de la part d'un jeu estampillé Warhammer 40000.

Les amateurs du jeu de figurines aux règles riches et complexes risquent également d'être déçus par le manque d'options de configuration relatives aux troupes mises à leur disposition. On se retrouvera donc toujours avec un nombre limité de combattants imposés, dont on pourra tout juste choisir les armes et le nombre de munitions, tout en gardant à l'esprit que celles-ci influeront sur leur mobilité. Dans la plupart des cas, Squad Command nous place en fait à la tête d'une petite escouade de six hommes (et plus tard, de 5 hommes et d'un véhicule type char Prédator ou marcheur de combat Dreadnought) que l'on pourra contrôler individuellement sur le champ de bataille. Et si, comme indiqué depuis le début, les fans risquent de ne pas apprécier la simplification inévitable à laquelle les développeurs se sont livrés, il faut tout de même reconnaître que leur jeu s'en tire plus qu'honorablement en termes de jouabilité, de tactique et de plaisir de jeu. Simple à prendre en main, Squad Command n'est pas simpliste pour autant. L'essentiel du gameplay repose effectivement sur un système de Points d'Action (P.A. pour les intimes) qui servent aussi bien à déplacer vos troufions, qu'à les faire tirer, augmenter leur précision, ou combattre au corps-à-corps.

Toute unité dispose, au début de chaque tour de jeu, d'un capital de ces fameux P.A. que vous pouvez dépenser comme bon vous semble. Chaque action coûte bien entendu un certain nombre de points, et vous devrez donc planifier consciencieusement le moindre de vos mouvements, sous peine de vous retrouver en string au milieu d'un boulevard. Et c'est véritablement là que réside tout l'intérêt de Squad Command, qui se rapproche du même coup du jeu de plateau et des échecs. Choisirez-vous de progresser pour un sagouin pour tenter de mutiler un ennemi d'un coup d'épée tronçonneuse, ou resterez-vous planqué derrière des bouts de décor pour décocher des tirs précis mais coûteux en P.A. ? Parfois, il sera même plus judicieux de garder quelques points d'action en réserve, histoire que vos hommes effectuent des tirs de barrage pendant le tour de l'ennemi. Ce dernier se montre d'ailleurs coriace, mais plus par son écrasante supériorité numérique et la puissance dévastatrice de ses armes que par la qualité de son I.A. Notez cependant qu'il n'hésitera pas le moins du monde à s'acharner sur une cible à découvert, à venir shooter un de vos hommes avant de replacer ses troupes à couvert, ou même à détruire des pans de murs entiers pour venir vous déloger. Eh oui mes bons amis, le décor est totalement destructible et rajoute une dimension tactique supplémentaire aux affrontements. D'autant que les niveaux s'avèrent très bien construits dans leur grande majorité. Evoluer avec efficacité entre les tonneaux explosifs, les petits monticules de débris et les murets qui s'effondrent après avoir encaissé quelques rafales demande donc pas mal de jugeote et ne se fait pas sans un certain plaisir.

Côté interface, il n'y a pas grand-chose à reprocher à ce Squad Command. Tout y est clairement énoncé : un marqueur indique le coût en P.A. de chaque action, des lignes de couleur permettent d'évaluer la portée de vos armes et des cônes indiquent jusqu'où porte le regard des suppôts du Chaos. On pourra également passer d'un soldat à un autre à la moindre pression d'un bouton et ainsi monter des attaques en plusieurs phases. Comme évoqué précédemment, chaque soldat pourra en outre utiliser les armes emblématiques des champs de bataille du 41ème millénaire, telles les épées tronçonneuses, les lanceurs à plasma, les monstrueux fusils à pompe à l'aire d'effet colossale, les fusils de snipe des scouts ou même des lance-roquettes. Cela dit, le jeu n'est pas exempt de défauts, on se retrouvera souvent à pester après une caméra qu'on ne pourra quasiment pas orienter. Autre souci, les effets de transparence ne sont pas assez prononcés et empêchent régulièrement de distinguer clairement ce qui se passe sur le terrain. On aura toujours la possibilité de jeter un oeil sur l'autre écran, qui affiche en permanence une carte générale mais cela suffira rarement à vous indiquer si vos hommes sont à couvert ou si tel ou tel ennemi se trouve véritablement à portée. Ces problèmes de lisibilité sont parfois amplifiés par la poussière ou la fumée âcre qui ne manque jamais de virevolter devant la caméra. Pire, le jeu accuse même quelques méchantes saccades qui hachent l'action. Terminons enfin par le contrôle optionnel au stylet, qu'on ne vous recommande pas tant il est imprécis et peu réactif.

Reste à se préoccuper du multijoueur puisque Squad Command peut se pratiquer avec un pote en local ou à 8 en ligne. Là encore, on devra se contenter de combattre du côté des Space Marines ou des Légions infernales sur les trois types d'environnements présents dans la campagne solo, à savoir les zones industrielles, les terres gelées et les déserts. Pour l'heure, les serveurs semblent trop vides et il y a fort à parier que les fans devront rameuter leurs potes s'ils comptent jouer à Squad Command en multijoueur. Bref, la DS tient là un solide soft tactique, parfaitement calibré pour une machine portable, ce qui est assez rare pour être souligné. Les fans hardcore de Warhammer 40000 lui reprocheront sans doute de ne pas exploiter suffisamment l'imposant background de leur univers chéri, mais ils apprécieront malgré tout d'emporter une solide escouade de Space Marines dans leur poche.