En dépit d'un titre qui pourrait davantage laisser présager d'un gameplay orienté gestion ou même simulation, Horse Life n'a finalement pas d'autre prétention que de nous offrir un divertissement accessible au plus grand nombre. Idéal pour les joueurs occasionnels, ce titre n'a en revanche que peu d'intérêt à long terme car il ne faut pas plus d'une heure pour en cerner toutes les possibilités. Dans Horse Life, vous êtes un adolescent chanceux qui hérite d'un poulain ayant vu le jour récemment dans le haras de votre grand-père. Contrairement à ce que l'on pourrait espérer, le poulain en question devient adulte quasi-instantanément au moment où commence le jeu, ce qui veut dire que vous n'aurez pas à vous en occuper durant ses premiers mois. Ainsi, après avoir choisi sa race (selle français, pur-sang anglais et pur-sang arabe) et la couleur de sa robe, votre mentor vous présente le domaine au sein duquel vous pourrez vous déplacer pour pratiquer différentes activités.

L'objectif premier consiste donc d'abord à s'entraîner pour obtenir les diplômes qui vous permettront de vous inscrire aux compétitions débutantes, avant de viser des challenges plus difficiles. Le gameplay se contrôle intégralement au stylet, avec une gestion des allures très simplifiée puisqu'il suffit de cliquer sur le flanc du cheval pour le faire passer du pas au trot puis au galop. De la même façon, un simple clic sur la tête de l'animal permet de ralentir d'un cran et donc de modérer sa vitesse. Notez qu'il est aussi possible de parler dans le micro pour accélérer, mais il s'agit là d'une option gadget. A partir de là, tous les autres contrôles que vous aurez à effectuer reposent sur un système de réflexes. Le but consiste en effet à cliquer rapidement sur des cercles qui apparaissent rapidement à l'écran, et de suivre le tracé indiqué sans déraper. Bien sûr, si vous allez au galop vous aurez moins de temps pour réagir, le trot étant généralement l'allure idéale pour accomplir les épreuves demandées. Ce système basique permet de réaliser aussi bien les changements de directions que les figures ou les arrêts et les demi-tours. Autant dire que ce n'est pas très immersif ni très convaincant. On se demande pourquoi les concepteurs n'ont pas voulu nous permettre de diriger directement le cheval plutôt que de nous limiter à cliquer bêtement sur des ronds...

A aucun moment le joueur ne peut influer sur ses déplacements, tout dépend uniquement de la façon dont vous aurez réussi à valider les cercles à l'écran. Le challenge n'est d'ailleurs jamais au rendez-vous et le contenu du titre se déverrouille avec une rapidité désespérante. La construction du soft se veut entièrement libre et vous invite à décider vous-même quelles activités vous souhaitez accomplir dans la journée. L'aspect gestion se résume à rester attentif aux besoins de sa monture pour la maintenir en forme, il faut donc veiller à faire remonter régulièrement sa jauge de prestige, de bonheur, de forme et de propreté. Le prestige dépend uniquement de vos prouesses en compétition de dressage, de saut d'obstacles et de cross, sans oublier le concours complet qui regroupe l'ensemble des disciplines. Le manque d'intérêt des épreuves se ressent là encore à cause du gameplay qui se résume toujours à cliquer bêtement sur ces satanés cercles au bon moment, nous donnant l'impression de faire constamment la même chose. Avant de participer aux compétitions, vous devrez toutefois faire vos preuves en vous entraînant pour obtenir les différents diplômes requis.

Le bonheur est dans le pré, c'est en tout cas vrai dans Horse Life puisqu'il suffit de vous rendre là-bas pour remonter le moral de votre cheval. Sifflez dans le micro pour attirer son attention et caressez-le à l'aide du stylet à la manière d'un Nintendogs. Vous pourrez aussi le gaver de friandises que vous aurez achetées dans le magasin. Ce dernier comporte un éventail d'accessoires et de nourriture qui s'étoffent à mesure que les jours passent, vous permettant de revoir votre garde-robe, de varier l'alimentation du cheval en achetant du foin, de l'orge ou du maïs, sans oublier tout le matériel nécessaire à l'équitation. Pour maintenir votre monture en forme, la solution réside dans les balades champêtres qui se déroulent évidemment de manière aussi soporifique que le reste. Comme pour les parcours de cross, aucune gestion d'endurance n'est prise en compte. Là encore, plus vous avancez dans le jeu et plus vous débloquez de nouvelles destinations. Enfin, la propreté dépend du temps passé dans le box à entretenir ce dernier en changeant la paille ou à vous occuper de votre cheval. Les soins se résument à de courtes séances d'étrillage, de brossage et de shampooinage qu'il faudra répéter inlassablement pour maintenir la jauge de propreté dans les valeurs hautes.

Pour finir, on ne peut s'empêcher de comparer Horse Life à son principal concurrent, le dernier volet d'Alexandra Ledermann sorti sur DS quasiment au même moment. Même si le titre de Lexis Numérique ne mettait pas la barre particulièrement haut, Horse Life ne fait pas vraiment mieux puisqu'il souffre d'une durée de vie plus réduite et d'une absence de scénario et d'aspect aventure. Et si sa réalisation se révèle un peu plus réaliste, son gameplay est encore plus éloigné de ce qu'est vraiment l'équitation et s'avère beaucoup trop limité et redondant. Si vous hésitez, on vous recommandera donc plutôt le titre de Lexis Numérique qui fait davantage preuve de variété au final, en attendant un soft d'équitation qui soit vraiment digne de ce nom.