Si nous avons dernièrement eu droit à un Steambot Chronicles utilisant la musique comme point d'ancrage dans un monde régi par les ritournelles, Ar Tonelico lui emboîte le pas tout en usant des notes de musique d'une toute autre façon. Ainsi, si le soft de Gust se veut une sorte de copier-coller d'Atelier Iris, du moins dans la forme, le système de jeu profite de diverses petites idées fort intéressantes. Mais avant d'y venir, dressons la table en nous attardant sur l'univers d'Ar Tonelico qui voit les humains, vivant dans les niveaux inférieurs cohabiter avec les Reyvateils, des êtres à la faible durée de vie mais aux immenses pouvoirs, tous reliés à la tour Tonelico de manière spirituelle. Au-dessus d'eux, le monde de Sol Ciel est dirigé par le conglomérat de Tenba, utilisant la technologie de la tour et l'église d'Elemia, dispensant son savoir pour aider les gens. Après avoir connu deux désastres qui faillirent détruire le monde, Sol Ciel se releva une nouvelle fois mais le revers de cette résurrection fut que la survie des habitants était maintenant liée à la tour attaquée de toute part par les virus, entités toutes entières vouées à la destruction et combattues par les chevaliers de l'église d'Elemia dont fait partie Lyner Barsett, notre fringant héros principal.

C'est donc de ce point de départ que notre aventure commence. A ce sujet, sachez qu'une OAV (non distribuée en France) vous présente également le début du jeu. Une bonne chose pour savoir si l'univers du titre vous attire d'autant que l'animation est correcte et que la durée d'une vingtaine de minutes privilégie la rapidité de l'action. Bref, d'un point de vue scénaristique, Ar Tonelico est donc plus évolué que les Atelier, ce qui n'est pas un mal. Cependant, on regrettera une fois encore les restrictions imposées lorsqu'on arrive dans une ville, ces dernières n'étant constituées que de quelques écrans qu'on peut visiter par le biais d'un menu listant l'ensemble des endroits. Dans le même style, la mappemonde ne permet pas non plus de se balader comme bon nous semble vu qu'il convient simplement de débloquer de nouveaux environnements accessibles en appuyant sur une pancarte associée. Bref, Ar Tonelico n'est clairement pas le jeu de rôles qui nous demande le plus grand sens de l'observation, même si le côté dungeon-RPG est synonyme de plusieurs allers-retours avant de trouver son chemin.

Ce qui distingue Ar Tonelico des titres étant sortis avant lui, provient donc en grande partie de son système de jeu. Tout d'abord, s'il est entendu que nous rencontrerons rapidement plusieurs camarades de jeu venant grossir notre joyeuse troupe d'aventuriers, vous devrez discuter avec eux, surtout les filles en fait, pour nouer des liens. Ceci vous servira alors en combat afin de faire augmenter votre taux d'harmonisation. Une sorte de réminiscence des jeux de drague en somme qui apporte un peu d'originalité. Cependant, en parallèle de ces petites discutions, vous aurez de quoi faire, ne serait-ce qu'avec le grathmelding, technique permettant de synthétiser des objets, des armes, armures et bien d'autres choses. Dérivé des Atelier Iris, le grathmelding vous demandera avant tout de récupérer de multiples ingrédients ainsi que des recettes pour pouvoir en profiter. Une sorte de gigantesque quête annexe, en somme, si vous désirez synthétiser l'intégralité des objets présents dans le jeu. Ceci est aussi valable pour les cartes de monstres, d'objets et de personnages que vous pourrez collectionner.

L'autre astuce, cette fois liée aux sorts magiques, tient au fait de pouvoir aller dans l'espace spirituel d'une Reyvateil afin que celle-ci récupère de nouveaux sorts et costumes. Outre un aspect purement pratique, les sauts dans les subconscients seront aussi l'occasion de renforcer vos liens avec la demoiselle, sans parler des événements spécifiques nés des traumas de la belle chez qui vous plongerez, qui influenceront la véritable histoire à proprement parler. A noter que pour vivre cette expérience, vous devrez au préalable obtenir des dive points en combattant puis vous rendre dans un dive shop pour pénétrer l'esprit de la Reyvateil. C'est également à cet endroit que vous pourrez extraire et recristalliser un cristal de grathnode sur un objet pour le synthétiser à nouveau. Maintenant que nous avons brièvement fait le tour de la synthétisation d'objets, venons-en à l'autre point essentiel du jeu, les combats. Première chose qui fâche par rapport à Atelier Iris 3, les affrontements sont ici aléatoires ce qui fait que vous allez devoir vous en farcir un bon paquet. Sachez tout de même qu'une barre de progression vous renseignera sur l'imminence d'une rencontre.

Une fois l'ennemi rencontré, l'action se déroulera dans une zone distincte où il conviendra de choisir une action spécifique pour chacun des quatre membres pouvant prendre part à l'action. Attaquer, Compétence, Protéger, Objet et Attendre, telles seront vos options. Rien de très particulier sauf que dans la pratique, les combats se révèlent très bien pensés grâce notamment aux Reyvateils qui ont la possibilité de chanter pour aider leurs compatriotes. Ces chants, qui sont en fait l'équivalent des sorts magiques des autres RPG, peuvent être de nature offensive ou défensive. De plus, vous pouvez les canaliser durant plusieurs tours pour en augmenter leur puissance. Dans ce cas, il vous faudra alors protéger votre magicienne, ce qui vous octroiera parfois des contre-attaques (un à trois personnages pouvant y participer) synonymes de mouvements spéciaux. En parlant de ça, un système d'harmoniques (influencé par les fameux dialogues que j'évoquais un peu plus haut) pourra aussi être utilisé pour booster la puissance de vos héros qui en profiteront durant un petit laps de temps. Sans tout chambouler, Ar Tonelico réussit plus ou moins à s'affranchir des réglés imposées par la série des Atelier Iris, grâce, principalement, à un ingénieux système de combat ou l'aspect "jeu de drague" typiquement japonais. Gust ne se fait donc pas violence en essayant à tout prix de proposer autre chose à son public mais semble être parvenu à pallier quelques déficiences scénaristiques au centre de la plupart de leurs précédentes productions. Le résultat ici présent est loin d'être parfait mais concourt à attendre leurs prochaines productions.