Oui, dans Space Empires V vous pouvez tenter de conquérir l'univers contre des joueurs humains. Ca se déroule soit à tour de rôle sur le même PC, soit en LAN, soit via internet. Hélas, si vous choisissez cette dernière possibilité, il vous faudra connaître l'adresse IP du créateur de la partie puisqu'il n'y a aucune interface de recherche d'adversaires du type Gamespy. Il faut donc se donner rendez-vous sur un forum avant de lancer une partie. C'est un peu dommage. Le gros du jeu reste néanmoins le solo. Plusieurs modes sont accessibles et la majorité des joueurs se lancera tout d'abord dans le tutorial et ils auront bien raison car l'interface est très complexe à utiliser. En effet, les options sont nombreuses et les développeurs n'ont pas réussi à rendre leur titre intuitif. Et c'est bien le plus gros problème de Space Empires V car son aspect élitiste le réserve aux joueurs confirmés.

Une fois le tutorial bouclé (ce qui peut prendre plus d'une heure, vu les nombreuses indications qui vous sont données), on peut tranquillement se lancer dans le vif du sujet. Trois modes s'offrent alors à vous : le bac à sable de base, les parties rapides et enfin, le mode scénario. Espérant éclairer le contexte dans lequel se déroule l'aventure, je choisis d'abord ce dernier. Et quelle ne fut pas ma surprise en voyant que la sélection de ce mode ouvre une fenêtre désespérément vide. En effet, les développeurs n'ont pas jugé bon de nous proposer des histoires couvrant le vécu des différentes races comme il est pourtant de coutume dans ce genre de jeu. Bref, il semble qu'ils comptent sur la communauté pour proposer des scénarios. En effet, l'architecture du jeu est ouverte aux mods ce qui vous permettra de télécharger du contenu supplémentaire développé par d'autres joueurs. On aurait tout de même aimé qu'il y ait au moins un scénario "officiel" à se mettre sous la dent. Un peu faignant le studio Malfador sur ce coup.

Retour sur le menu principal pour choisir une partie de base. Et là aussi, c'est un sentiment de surprise (mais dans le bon sens du terme cette fois-ci) qui m'envahit. Les options de personnalisation sont en effet incroyablement complètes. Il faut bien sûr choisir sa race, le niveau de difficulté, le type de galaxie (qui sera généré automatiquement selon les paramètres que vous aurez fixés), mais aussi son blason, son type de gouvernement, ses traits raciaux, ses aptitudes, les conditions de victoire... On peut quasiment tout régler. Rien que cette étape peut prendre bien plus d'une demi-heure. Une fois que tout est paramétré, la carte sera générée et le jeu se lancera. Si vous souhaitez lancer une partie rapide, le mode dédié vous permettra de zapper cette étape de personnalisation et vous n'aurez alors qu'à choisir la race avec laquelle vous voulez jouer (chacune ayant évidemment ses forces et ses faiblesses).

Lorsque la partie commence, on se retrouve avec une vue de son système solaire et de la planète d'origine que l'on possède. Le but sera d'étendre son empire en colonisant d'autres mondes. Cela se fait très simplement en envoyant des vaisseaux dédiés à cette tâche. Il faut cependant tenir compte de la nature de la planète (rocheuse, gazeuse ou glacée) et de son atmosphère. La race que vous avez choisie est en effet susceptible de ne s'adapter qu'à un seul type de planète, surtout au début du jeu où vous n'aurez pas encore la technologie requise pour coloniser des astres de nature différente de celle de votre monde d'origine. Si vous souhaitez vous étendre sur un maximum de planètes il faut donc lancer des recherches dans ce sens. Le nombre de technologies que l'on peut découvrir est pour le moins colossal. Vous pouvez régler vos recherches dans différents domaines en fonction de votre façon de jouer. Ceux qui souhaitent envahir la galaxie par la force privilégieront les technologies guerrières (canons, lasers...), ceux qui souhaitent développer leur économie rechercheront plutôt des moyens d'augmenter la production...

La diplomatie tient aussi un grand rôle dans Space Empires V. On peut discuter avec tous les peuples et conclure des accords commerciaux, des alliances, des échanges de technologies, on peut aussi fixer des exigences en demandant par exemple la cession d'une planète... Hélas, lorsqu'on joue en solo, on s'aperçoit vite que l'IA utilise assez mal ces différentes possibilités. L'intelligence artificielle commet aussi souvent des bourdes du genre attaquer une planète lourdement défendue avec un simple chasseur. Bref, ce n'est pas brillant. Ces défauts d'IA sont d'autant plus dommageables qu'on remarque vite que le jeu ne manquait pas d'atouts, par exemple au niveau de la personnalisation des différents vaisseaux. On peut en effet choisir soi-même les éléments qui composeront un chasseur, un destroyer, un vaisseau de transport... Tout cela se fait en sélectionnant les pièces que l'on veut poser sur tel ou tel vaisseau dans une liste déroulante comprenant les objets découverts. Un laser par ici, un blindage de niveau 2 par là... Vous avez intérêt à bien équiper votre flotte car si jamais vous tombez sur un adversaire, il faudra vous lancer dans la bataille. C'est alors à un affrontement façon STR auquel on peut participer.

Tous ces points positifs ne font hélas pas oublier l'extrême lourdeur de l'interface. La moindre opération réclame en effet de nombreux clics car on est littéralement noyé sous les options, onglets et autres boutons cliquables. Certes, le jeu est très riche en possibilités, mais les développeurs auraient pu faire un effort pour rendre leur titre plus intuitif. En l'état, Space Empires V ne se destine véritablement qu'à une certaine élite, prête à s'investir à fond et à passer de nombreuses heures à tâtonner avant de comprendre les tenants et les aboutissants de cette complexe interface.