Suivant de très près la sortie de Virtua Tennis 3 sur PSP, Smash Court Tennis 3 arrive à point nommé pour offrir une alternative intéressante à ceux qui, pour une raison ou une autre, ne s'estiment pas complètement convaincus par la fameuse série développée par Sega. Faisant moi-même partie depuis longtemps des défenseurs du titre de Namco, je peux vous dire qu'en dépit d'une esthétique pas toujours très aguicheuse, cette série a le mérite de restituer de manière à la fois pointue et réaliste les sensations ressenties en tapant pour de vrai dans la petite balle jaune. Voilà d'ailleurs la principale raison de son succès auprès d'un certain public de joueurs, ceux pour qui le côté spectaculaire des matches passe après la finesse des échanges.

Ce qui caractérise le gameplay de la série, c'est avant tout sa technicité et son système de jeu entièrement basé sur le placement et le timing. Concrètement, la puissance, la précision et l'efficacité de votre coup vont dépendre principalement de l'instant précis où vous allez frapper dans la balle, ce qui rend les échanges très propres et ne pardonne pas la moindre baisse de régime. On retrouve ainsi la notion de rythme, trop souvent absente des autres jeux de tennis où il suffit généralement d'anticiper une frappe en appuyant longtemps à l'avance pour optimiser la violence du coup. A partir de là, on comprend facilement pourquoi les deux styles de jeu divisent les joueurs de manière assez radicale, et on se dit que ce nouveau Smash Court Tennis a toutes les chances de trouver sa place sur PSP malgré la qualité et la renommée de son adversaire.

Mais c'était sans compter sur un élément inattendu dans la conception du gameplay de ce nouvel opus, perceptible dès les toutes premières minutes de jeu puisqu'il modifie complètement les réflexes acquis en jouant aux précédents volets de la série. Le tutorial vous en apprendra plus à ce niveau-là, en vous expliquant par l'exemple de quelle manière la notion de puissance se désolidarise désormais de la notion de timing. Si cette dernière est toujours de mise pour déterminer la précision et l'efficacité de votre geste, la puissance exige maintenant de maintenir le bouton de frappe appuyé pour optimiser la force du coup. Autrement dit, vous devez anticiper longtemps à l'avance comme dans Virtua Tennis pour canaliser la frappe, puis libérer votre geste au bon moment pour que votre action soit efficace en respectant le timing propre à la série des Smash Court. Autant dire que ce compromis dénature beaucoup l'esprit de la série de Namco, appréciée justement pour son système de jeu très proche de la pratique du tennis dans la réalité.

N'allez pas croire pour autant que le résultat obtenu soit mauvais, il est simplement plus arcade et moins réaliste qu'auparavant, et donnera surtout aux habitués l'impression d'avoir affaire à un titre qui n'a pas vraiment sa place au sein de la série. Car ce simple changement suffit à modifier considérablement les sensations de jeu et les réflexes à acquérir pour trouver ses marques. On perd ainsi beaucoup de liberté au niveau du placement des balles et du choix des angles, et il est clair que le joueur se sentira un peu bridé dans son jeu. Viser les lignes de couloir devient d'ailleurs beaucoup plus difficile, et si par conséquent les fautes sont moins fréquentes, on s'étonne de voir que les coups à plat passent presque trop facilement. Autre bizarrerie, il est fréquent de constater que l'échange se poursuit souvent alors qu'une sortie de balle a été annoncée, comme si les juges de ligne se trompaient sans arrêt. Vous aurez d'ailleurs parfois la possibilité d'émettre une contestation en demandant une vérification sur la vidéo, mais les tentatives sont limitées et généralement inutiles. Tant qu'à faire, on aurait bien aimé voir le joueur déclencher carrément une esclandre avec l'arbitre, car en l'état, on ne voit pas trop ce que tout ceci apporte aux matches.

Le bilan pourra donc vous paraître sévère, mais le soft n'est pas pour autant désagréable à jouer. Son intérêt réside en grande partie dans son contenu et ses modes de jeu, mais aussi dans la présence de nombreux joueurs professionnels. Les 16 heureux élus ont pour noms Roger Federer, Rafael Nadal, James Blake, David Nalbandian, Tomas Berdych, Gaël Monfils, Andreas Seppi, Feliciano Lopez, Justine Henin, Maria Sharapova, Amélie Mauresmo, Martina Hingis, Nicole Vaidisova, Ana Ivanovic, Michaëlla Krajicek et Sania Mirza. Tous les autres joueurs que vous affrontez dans Smash Court Tennis 3 sont totalement fictifs, et on ne pourra pas s'empêcher de déplorer l'absence de certains champions tout aussi méritants. En mode Pro Tour, vous pourrez bien sûr créer votre propre joueur, mais aussi choisir un rival qui viendra vous défier dans votre conquête du classement. Le reste est on ne peut plus classique, puisque vous êtes libre d'organiser le déroulement de vos parties en fonction du calendrier, en participant à des tournois de plus en plus sérieux ou en peaufinant votre entraînement pour améliorer vos aptitudes. En augmentant votre niveau d'expérience, vous pourrez répartir librement vos points de compétence pour acheter des techniques spéciales telles que la volée plongeante, le super smash, le service canon ou le coup de fouet. A titre d'exemple, ce dernier consiste à incurver la trajectoire de la balle en la faisant passer derrière le poteau de filet, exactement comme le Boomerang Snake de Kaidoh dans Prince of Tennis. On perd en réalisme au profit du grand spectacle, même si les matches restent tout de même assez peu spectaculaires dans l'ensemble.

En marge du mode Pro Tour et de sa durée de vie méritoire pour ce qui est d'obtenir la première place du classement et de débloquer la pléthore d'accessoires proposés, on retrouve les incontournables matches d'exhibition entièrement paramétrables, les cinq tournois du mode Arcade et les défis made in Namco. Ces épreuves ne brillent pas par leur nombre mais plutôt par leur originalité, puisqu'elles reprennent les thèmes des grandes licences de la firme en fonction à partir de règles assez loufoques. Sur le court Pac-Man, vous devrez par exemple collecter un maximum de billes jaunes en évitant les fantômes, tandis que le court Galaga fait intervenir des soucoupes volantes qui tentent de vous aspirer. Ajoutez-y le Bomb-Tennis et les entraînements du mode carrière, et vous aurez fait le tour des mini-jeux proposés. Notez que les parties à deux joueurs sont tout à fait possibles avec un seul UMD en mode partage, et que les doubles mixtes sont autorisés. Vous savez maintenant à peu près tout sur ce nouveau Smash Court Tennis qui, malgré son revirement de gameplay, reste assez convaincant, même si les puristes lui préféreront sans doute les épisodes PS2.