Lorsqu'on sait en quoi consiste le concept d'un Harvest Moon, on ne peut qu'être interloqué par cette nouvelle orientation de background, même si le choix d'un univers futuriste ne modifie finalement pas grand-chose aux principes déjà établis dans la série. Déjà parce que l'histoire se situe seulement en 2022, et que les choses ne semblent pas avoir tellement évolué en une quinzaine d'années. La date sert donc plutôt de prétexte pour étoffer la trame qui sert de point de départ au scénario et selon laquelle vous incarnez un être artificiel appelé Innocent Life, mais que vous pourrez fort heureusement renommer. Le fait est que les gens, fascinés par l'attrait de la modernité et de la mécanisation, ne s'intéressent plus désormais qu'à l'autoculture, ayant complètement perdu de vue le principe fondamental de la vie, à savoir le respect de la nature.

Créé par un scientifique de renom, l'androïde que vous contrôlez doit, tout comme l'Astroboy de Tezuka, apprendre ce qui caractérise l'être humain et tenter de comprendre le vrai sens de la vie. Pour l'aider dans cette lourde tâche, le professeur a pris la décision d'en faire un agriculteur autonome en lui confiant une ferme qu'il a le devoir de faire prospérer par ses propres moyens. C'est donc un travail de longue haleine qui vous attend dans cet Harvest Moon, le scénario étant comme d'habitude mis de côté pour privilégier le sentiment de liberté et l'impression de mener une seconde existence. Ainsi, à la manière d'un Sims ou d'un Animal Crossing, Innocent Life n'est pas un jeu dans lequel vous vous contentez de suivre les directives que l'on vous confie pour mener à bien une série d'objectifs. A l'inverse, c'est vous et vous seul qui allez décider de quelle manière vous allez vivre chaque journée passée dans ce monde virtuel, sans aucune contrainte réelle à respecter. Ceux qui ne jurent que par l'action et l'accomplissement de quêtes peuvent donc passer leur chemin. Dans Innocent Life, on se lève à l'aube pour choyer ses plantations et on ne se couche qu'à la nuit tombée, accomplissant chaque jour les mêmes gestes laborieux pour le seul plaisir de voir la vie jaillir du sol et de savoir qu'on y a contribué.

Le jeu s'inscrit donc complètement dans la grande tradition des Harvest Moon et s'adresse en priorité à ceux qui ont aimé les précédents opus. Pour autant, il n'est pas vraiment nécessaire d'avoir joué aux autres volets de la série pour s'attaquer à celui-ci, chacun pouvant être pris de manière individuelle. Les néophytes risquent toutefois d'être surpris et déstabilisés par le côté non linéaire du titre mais aussi par son aspect redondant qui vous oblige à accomplir inlassablement les mêmes tâches sans que le scénario ne semble vouloir évoluer. Parce qu'un légume ne pousse pas seulement en claquant des doigts, il faudra arpenter les champs chaque jour pour arroser vos pousses, et recommencer jusqu'à ce que celles-ci soient enfin prêtes à être extraites du sol. Comprenez donc bien que vous êtes totalement libre d'occuper votre temps comme vous le souhaitez, quitte à abréger les journées un peu longues en allant vous coucher plus tôt pour arriver rapidement au week-end. C'est en effet à ce moment-là que vous pourrez généralement cueillir le fruit de votre labeur et l'envoyer au marché par l'intermédiaire de machines de transfert. C'est aussi le seul moment où vous pourrez faire avancer le scénario en allant voir le professeur qui vous a créé pour effectuer un bilan de maintenance. Veillez donc à aller faire un tour en ville chaque dimanche pour ne pas avoir l'impression de tourner en rond, le meilleur moyen de varier ses activités étant de se procurer de nouveaux outils et de nouvelles semences pour entretenir des champs dignes de ce nom.

Mais l'agriculture n'est pas le seul centre d'intérêt d'Innocent Life. Si vous en avez marre de labourer la terre, arroser les plantes et défricher le terrain en retirant les pierres et les mauvaises herbes, vous pouvez aussi passer à l'élevage en soignant des vaches, des moutons ou des poulets afin de produire des oeufs et du lait. C'est d'autant plus utile que la notion de cuisine est prise en compte, et que ces nouveaux ingrédients ne rendront vos plats que plus savoureux. Malgré tout, la solitude pèsera parfois lourdement sur vos épaules, ce qui vous incitera peut-être à partir à l'aventure pour explorer les alentours en quêtes de champignons à cueillir, ou de personnes à rencontrer pour comprendre la notion d'humanité. Le village héberge d'ailleurs toutes sortes d'habitants avec lesquels vous pourrez discuter et qui vous permettront de vous ravitailler. Chacune des actions que vous accomplirez dans la journée aura de toute façon un impact sur l'évolution de votre personnage et sur ses caractéristiques (amour, cuisine, humour, intelligence, défi, créativité). Soyez sympa avec les animaux, surpassez-vous dans le domaine culinaire, faites preuve de curiosité et d'imagination, et vous verrez toutes ces capacités augmenter parallèlement à la maîtrise des objets de la ferme.

Grâce à l'énergie solaire qui vous environne, l'être artificiel que vous incarnez s'épuise peu lorsqu'il travaille la journée, et c'est en utilisant régulièrement chacun des outils mis à sa disposition qu'il pourra apprendre à les maîtriser. La houe et l'arrosoir constituent votre tout premier arsenal d'agriculteur, mais vous hériterez vite d'un marteau, d'une faucille et d'une hache pour aller plus loin dans vos travaux, sans oublier le soutien d'un robot conçu pour vous servir de main d'oeuvre. La canne à pêche est également un bon moyen de se détendre de façon utile, même en hiver, puisqu'il ne faut pas oublier que le déroulement des saisons est aussi une donnée importante à prendre en compte, de même que les conditions climatiques et l'alternance diurne/nocturne. Vos pérégrinations en dehors de la ferme vous conduiront parfois à explorer des cavernes renfermant quelques mystères à élucider ainsi que des pierres mystiques à trouver. Ces joyaux de l'esprit pourront ensuite être insérés sur des stèles pour briser les sceaux qui condamnent d'autres accès. L'île sur laquelle vous évoluez n'est donc pas si restreinte qu'elle pourrait le sembler à première vue, on apprécie d'autant plus la possibilité de piloter son propre buggy pour accélérer les déplacements. Tout ceci rend l'expérience de jeu relativement agréable, si tant est qu'on accepte l'approche assez contemplative de ce genre de titres. Ceux qui apprécieront devraient donc y trouver leur compte, même si les habitués devront probablement oublier les réflexes qu'ils ont acquis sur les précédents volets de la saga Harvest Moon pour découvrir une autre approche de ce simulateur de vie écologiste.