S'il ne sort en Europe que dans deux mois sur Xbox 360, Colin McRae : DIRT s'est partiellement offert à nous, le temps de découvrir le contenu d'une version preview qui se présente sous la forme d'une grosse démo. En effet, seules huit courses sont au rendez-vous, ce qui est peu mais toutefois assez pour nous permettre d'affirmer avec certitude que l'intégralité du gameplay sera fortement orientée vers l'arcade dans sa plus simple expression, le réalisme de conduite ayant laissé la place à une prise en main aisée. Autre certitude, le retard pris par Codemasters pour nous présenter l'ébauche de sa nouvelle gamme de jeux de courses (on attend Race Driver One) a clairement servi à peaufiner une réalisation graphique de haut vol à tous les niveaux. S'il est récurrent pour ne pas dire quasi systématique de pester contre l'inégalité technique de la plupart des jeux du genre, quel que soit le support, force est de constater que ce Colin-là et son tout nouveau moteur, Neon, sont difficilement critiquables en ce sens. Il s'affirme sans mal comme une référence de choix tant les effets visuels (ombres, lumières, poussière, textures...) sont maîtrisés sans accroc. Et ce n'est pas l'animation déplorable que l'on sait temporaire et exclusive à la version preview qui gâche le plaisir des yeux.

Si les souvenirs que l'on garde des précédents Colin McRae sont ceux d'un titre rapide à dompter, il faut avouer que DIRT ne fait pas non plus dans le détail à tel point que les différences de sensations d'un véhicule à l'autre, d'une discipline à l'autre, d'une surface à l'autre, sont vraiment moindres. Ici, il nous a été possible de tester sept véhicules (Fiat Abarth, Mitsubishi FTO, Mitsubishi Montero, Saab Ralycross, Subaru Impreza, Toyota Célica et un buggy Hawley) sur différentes surfaces (bitume, bitume mouillé, terre boueuse, terre sèche) aux quatre coins du monde (Etats-Unis, Grande-Bretagne, Italie, Japon). A chaque course, que ce soit en contre-la-montre, en super spéciale ou face à neuf adversaires, les sensations sont bonnes mais clairement aux antipodes d'un réalisme atteint par une simulation. Les voitures glissent sur la piste et donnent l'impression de ne pas coller au sol. Quelle que soit la surface, il est délicat de ressentir le poids du véhicule et d'opter pour une conduite plus souple et en glissades puisque la moindre pression sur une direction annule la trajectoire empruntée par le bolide pour l'inverser immédiatement. Si l'on met de côté les buggys capricieux et souffrant des parcours accidentés, toutes les voitures misent sur une tenue de route des plus efficaces, aidée par un freinage ultra réactif et l'impression chère aux jeux d'arcade de tourner autour d'un axe fixe.

L'exhaustivité gagnée en terme de disciplines (rallye, 4x4, buggys pour ce qui est de cette preview et certainement d'autres encore) déteint donc sur une jouabilité très basique, en plein paradoxe avec le réalisme offert par l'environnement graphique. Un réalisme qui atteint son paroxysme en vues intérieures. Deux angles de caméra offrent en effet une immersion qui ravira les joueurs. La première est placée juste au-dessus du volant alors que la seconde, à peine plus éloignée, est une vue subjective qui permet de jouir du champ de vision du pilote. Un petit bonheur dans la mesure où les rétroviseurs sont entièrement fonctionnels, les vitres se salissent (ou se brisent) au fur et à mesure du tracé et le stick analogique droit permet de changer l'angle à tout moment, à l'instar d'un Project Gotham Racing 3 ou d'un Test Drive Unlimited. On ajoutera qu'aucun angle de caméra n'a été omis par l'équipe de développement puisqu'ils sont six au total. L'impression de vitesse y est d'ailleurs plutôt bonne, aidée par des effets latéraux peut-être encore un peu exagérés mais finalement bien adaptés à l'arcade. Les premiers constats que l'on peut faire après avoir goûté aux joies de la conduite de Colin sont mi-figue mi-raisin dans la mesure où le gameplay ne semble pas avoir été au centre des occupations pour le développement de cette preview. On attend donc impatiemment la version définitive.