Bienvenue à Oahu, une île se situant sur l'archipel de Hawaï. Vous êtes un jeune homme (ou une jeune femme) au compte en banque bien garni et débarquez en ce lieu habité par de réels furieux de conduite sportive. Grâce aux 200 000 dollars dont vous disposez, votre premier objectif va être d'acheter une maison équipée d'un garage assez spacieux pour accueillir quelques-unes de vos futures acquisitions. Bizarrement, vous êtes certainement venu sans véhicule et devez en louer un pour parcourir les impressionnants 1 800 km² (1500 km de routes) qui ne demandent qu'à être découverts un à un. Votre objectif, on ne le connaît pas explicitement. Mais vous êtes là et allez profiter de l'environnement et de la présence d'une vingtaine de constructeurs de voitures et motos aussi luxueuses que sportives pour vous imposer comme une légende vivante. Mais vous n'allez pas que faire crisser les pneus ou faire tourner en bourrique la police locale. Vous allez prendre soin de votre image (acheter des vêtements, éditer le visage de son personnage) et investir dans de nombreux biens immobiliers (après avoir visité) jusqu'à ce que Oahu devienne votre jardin privé... On s'attache, il est temps de faire parler vos multiples talents de pilote...

TDU reprend un concept qu'EA a souvent utilisé pour ses Need For Speed : celui de la balade en ville. A chaque virée, vous avez carte blanche pour visiter et revisiter les moindres recoins de l'île, sans pression aucune et sans réelle obligation. Evidemment, ce n'est pas ce qui vous fera avancer, le but est donc d'entrer rapidement dans le vif du sujet et de prendre part à un maximum de courses. Qu'elles se déroulent par checkpoints, en contre-la-montre, en face-à-face, à quatre, six ou huit, l'objectif reste le même : décrocher la première place ou le meilleur temps pour encaisser un peu d'argent destiné à être utilisé aussi vite qu'il a été gagné. Votre véhicule est votre gagne-pain. Il sert également à accomplir des missions diverses qui pourront consister à emballer des top-modèles en leur montrant votre manière de caresser le volant, à convoyer un bolide d'une agence vers son locataire (et vice versa), à jouer les coursiers ou à affoler les radars disposés ça et là, prêts à immortaliser la moindre de vos vitesses de pointe qui dépasseront régulièrement 300 km/h... Même les auto-stoppeurs feront appel à votre rapidité pour voguer d'un point A à un point B. Enfin, ayez bien conscience que vous n'êtes pas le seul pilote chevronné de d'île. En ce sens, vous pouvez, en croisant un spécimen de votre genre, lancer des défis à quiconque se sentira capable de vous tenir tête.

Evidemment, votre progression sera ponctuée par quelques visites chez les concessionnaires de l'île, n'attendant que vous pour vous envoyer une vendeuse charmante aux arguments commerciaux bien huilés... Une fois les deux pieds dans la concession, vous avez la liberté de monter dans le véhicule de votre choix, d'écouter son rugissement ou même de partir l'essayer brièvement pour vous faire une idée de ce que l'on ressent en sa possession. En plus de sa couleur, vous aurez la liberté de choisir ses jantes et le ton d'intérieur selon la gamme de choix disponibles. Evidemment, vous avez accès à ses performances et pouvez ainsi mûrement réfléchir afin de jeter votre dévolu sur la monture offrant le meilleur rapport qualité/prix. Quoi qu'il arrive, les constructeurs sont nombreux et possèdent généralement des véhicules (on en compte 125 au total) au prix et à la classe variables, s'adaptant ainsi à votre budget et permettant de trouver celui qui vous donnera accès à telle ou telle course ou mission. D'autant que toutes les plus grandes marques ou presque sont au rendez-vous. Pour ne citer qu'elles, sachez que l'on retrouve Alfa-Roméo, Ascari Aston Martin, Audi, Cadillac, Chevrolet, Dodge, Ducati, Ferrari, Fiat, Ford, Jaguar, Lamborghini, Lotus, Maserati, Mazda, Mercedes, Nissan, Saleen, Shelby, TVR, Volkswagen etc. La liste est non exhaustive. Les motos possèdent elles-aussi quelques vendeurs même s'ils se font beaucoup plus rares. On retrouve quelques motos européennes mais surtout des Kawasaki. Si vous vous retrouvez à un moment donné en manque de liquidité, vous pouvez vendre vos véhicules d'occasion et même en acheter grâce à la communauté créée sur le Online.

Mais tout ça ne serait pas possible sans l'excellent GPS qui accompagne le jeu. Alors qu'on aurait pu l'anticiper comme un gadget, il s'avère un outil indispensable et un repère dans lequel vous passerez de très longues minutes. D'une précision diabolique, il vous guidera là où vous le souhaitez en schématisant votre parcours de la même façon que le fait un géopositionnement par satellite réel. Le plus impressionnant est qu'il dispose de quatre niveaux de zoom ultra précis et entièrement fonctionnels. Il pourra également filtrer le type d'informations à afficher afin d'être le plus lisible possible et éviter d'être trop vite surchargé comme on le voit régulièrement lorsque le titre possède une aire de jeu aussi conséquente. Cerise sur le gâteau, la voix qui vous guide et n'hésite pas à évaluer les distances qui vous séparent de l'arrivée est délicieuse et parfaitement audible même lorsque vous atteignez un haut régime. C'est sans aucun doute le point le plus sympa du jeu surtout lorsque l'on se rend compte que chaque bâtiment et chaque arbre (ou presque) est représenté sur la carte. Une carte qui illustre largement l'immensité de l'aire de jeu, à tel point qu'il vous faudra approximativement deux heures réelles pour faire le tour de celle-ci (!!). L'acheminement d'un point vers un autre pourra même devenir un supplice s'il dépasse la trentaine de kilomètres.

Niveau gameplay, le jeu n'est ni une bonne, ni une mauvaise surprise. Logiquement basé sur une conduite largement arcade, il séduira en premier les habitués des NFS même si quelques notions de simulation viennent tout de même atténuer la ressemblance. Il est en effet possible d'activer ou de désactiver certaines aides au pilotage, ce qui conviendra à à peu près tous les goûts. Malheureusement, la conduite contient son lot de points noirs. L'un d'entre-eux est l'impression de vitesse peu présente, même à plus de 300 km/h, même en vue intérieure. Le flou exagéré sur chacun des côtés du champ de vision du pilote n'y fera rien. Remarquons également des collisions pas toujours réalistes à pleine vitesse, entre votre véhicule, solide comme un roc et ceux des tiers, prêts à s'envoler littéralement. En parlant de carton, notez que seuls les véhicules des civils (ceux qui ne participent pas aux courses et qui se baladent sans rien demander) subissent les conséquences des collisions sur leur carrosserie. Notre monture restera impeccable, quelle que soit la gravité de l'accident. Si l'on passera l'éponge là-dessus, on sera un peu plus sévère avec la façon qu'a la voiture ou la moto de rebondir contre les barrières de sécurité, contre les arbres ou contre les panneaux.

Rassurez-vous, la conduite possède quelques atouts intéressants. Tout d'abord, ses vues, au nombre de cinq et très jouables. Mention spéciale à la vue intérieure sublime et incroyablement réaliste (certaines disposent d'une réplique fonctionnelle du GPS). En plus de pouvoir regarder sur les côtés, on peut régler la hauteur et l'avancement de son siège pour un confort optimal. Moins utile mais plus drôle, il suffit d'une pression sur la touche directionnelle haut pour monter et baisser ses vitres... Dernier détail sympathique, retournez-vous en vue intérieure et vous n'aurez pas un panorama ras le bitume comme on en voit souvent mais bien un aperçu de l'habitacle et du pare-brise arrière. Là aussi, il est fonctionnel, au même titre que les rétroviseurs intérieurs et extérieurs. La beauté de cette caméra intérieure n'enlève rien aux autres car admirer son bolide en vue extérieure est un régal, tant ils sont très joliment modélisés, très détaillés et les carrosseries sujettes à subir les effets du soleil, des ombres et de la lumière. Vous avez d'ailleurs la chance de pouvoir prendre des photos de la voiture dans n'importe quelle position, à n'importe quel endroit en tournant autour d'elle.

Abordons enfin un dernier point, la police. Si celle-ci se moque éperdument de vos excès de vitesse répétitifs (même si vous passez à 300 km/h à côté d'une voiture en patrouille...), elle ne laissera pas passer les carambolages que vous provoquez. L'indice de recherche est représenté par trois badges de police se situant en haut et au milieu de l'écran. S'il est assez aisé de semer les forces de l'ordre lorsque l'indice est de 1 ou de 2, il sera beaucoup plus délicat de le faire s'il est de 3. Malgré une IA à la limite du ridicule (les voitures de police se rentrent allègrement dedans et vous ouvrent parfois involontairement les barrages routiers !!), les fanas de sirènes et de "rangez-vous immédiatement sur le côté !" ne vous lâcheront pas d'une semelle. S'ils ne tentent que très rarement les queues de poissons, ils profitent du fait que vous êtes stoppé net à chaque collision pour vous verbaliser (gentiment, en venant frapper à votre vitre et en vous présentant le PV) et vous amputer de plusieurs dizaines de milliers de dollars en fonction de votre résistance et entêtement.

Mais Test Drive Unlimited, c'est aussi et surtout un mode Online et une communauté de joueurs. Celui-ci permet de rallonger la durée de vie et de pousser les limites de la difficulté à son paroxysme. En effet, en plus de pouvoir participer à des courses et des défis déjà créés, vous avez la liberté de proposer à tout joueur Online de prendre part à l'une de vos créations via l'accès au "Drive-In". A vous de choisir la difficulté et le type de voiture concerné. A vous aussi de fixer le montant du droit à l'entrée (qui ira bien évidemment dans votre poche) et celui de la récompense en cas de record battu ou de première place décrochée. Evidemment, vous aussi, pouvez relever des défis à votre tour, ce qui est parfois un excellent moyen de garnir son compte en banque tant les sommes mises en jeu peuvent s'avérer considérables. Il faut cependant posséder un véhicule déjà très puissant, vous vous en doutez bien. Enfin, le Online propose aux joueurs de s'identifier par groupe à l'aide de la création de clubs. Ceux-ci seront composés de membres issus de votre liste d'amis et vous pourrez ainsi participer à des tournois et des réunions privées, orchestrées par une sorte de chef de bande, fixant seul les règles à respecter. Chaque club possède son bâtiment, illustration de son existence. Logiquement, ce sont les compétitions interclubs qui pimenteront les parties, d'autant que vous ne pouvez faire partie que d'un seul club, il faut donc choisir le bon et se donner les moyens, en côtoyant des joueurs expérimentés, de dominer l'île de Test Drive Unlimited. Notez pour en terminer avec le Online, qu'un marché d'occasion s'y trouve et permet de réduire les coûts d'achat d'un côté et de se débarrasser des voitures non utilisées de l'autre.

Que dire de TDU et du boulot du binôme Atari/Eden Games ? Que le pari est réussi si l'on considère que le jeu innove et prend tout de même certains risques dans le genre qui est le sien. Accessible, assez complet et disposant d'un multijoueur (Online uniquement) pouvant accueillir jusqu'à 8 personnes, il est bâti sur des bases solides et attractives. En revanche, l'IA pas folichonne, l'inégalité de la réalisation graphique et les voyages interminables au début de la partie en reculeront plus d'un.