Nul doute que ce soft interpellera sans aucun mal tous les fans d'équitation qui n'ont pas encore eu droit à un titre du genre qui soit réellement convaincant sur PC. A première vue, Cross Rider offre une approche sérieuse et surtout adulte de ce sport, au contraire de bon nombre de ses concurrents qui misent plutôt sur l'attrait des jeunes cavalières pour l'aspect affectif de l'équitation. Ici, pas question de passer des heures à entretenir son cheval dans le box, et encore moins de le personnaliser en modifiant son harnachement. En fait, et c'est d'ailleurs un petit peu dommage, le soft occulte totalement tout ce qui n'a pas trait à la course pure, ne vous permettant aucunement de choisir votre monture. C'est assez regrettable dans le sens où le fait de pouvoir consulter les performances des chevaux, ou même de les améliorer, aurait pu apporter un soupçon de gestion profitable à ce titre.

Le jeu se prétend d'ailleurs tourné vers la simulation, mais presque tout dans son contenu tend à prouver le contraire. Les modes proposés permettent tous de rentrer dans les courses de manière immédiate et n'offrent pas plus d'intérêt sur la durée qu'à court terme. De la même façon, les contrôles utilisés sont voués à rendre la prise en main la plus accessible possible, et ne réservent aucune réelle marge de progression. En fin de compte, seule la gestion de l'endurance nous rappelle que le soft n'a pas une vocation arcade, même si son rôle s'avère, dans la pratique, beaucoup moins déterminant que ne le prétendent les développeurs. L'idée est en fait la suivante. Une fois la course lancée, s'affiche en bas de l'écran une jauge d'endurance dans laquelle vous allez puiser à chaque fois que vous donnerez un coup de cravache ou que votre monture accomplira un effort particulier. C'est valable pour les galops dont l'allure est supérieure à la vitesse moyenne, mais aussi lors de l'ascension d'une côte raide.

En théorie, tout l'intérêt du jeu réside donc dans la gestion de cette endurance, vous obligeant à mettre en place une certaine stratégie pour terminer la course en tête. Vous pouvez par exemple maintenir un rythme moyen avant de sprinter uniquement sur la fin et lors des dépassements, ou au contraire accélérer dès le début pour passer devant les autres avant d'économiser vos efforts. Malheureusement, dans la pratique, on se rend compte que l'on a rarement l'occasion de cravacher, tant les parcours sont difficiles à négocier à grande vitesse. On peut déjà signaler que, quel que soit le mode de jeu choisi, Cross Rider ne nous offre que 7 courses différentes, toutes situées dans des pays éloignés sur la surface du globe. De la France à l'Egypte, en passant par le Japon, ces parcours sont évidemment fictifs et ont surtout pour vocation de nous faire voyager, à grands renforts de pyramides et autres clichés touristiques en arrière-plan. Si le rendu visuel n'est pas désagréable, le manque de fluidité de l'animation s'avère beaucoup plus dérangeant et complique inutilement les choses.

Les courses sont déjà bien assez délicates à gérer comme ça, vous obligeant plus ou moins à mémoriser par coeur les tracés pour espérer terminer dans les temps. Il faut dire que ces parcours de cross comportent pas mal de difficultés imprévues, en plus des ruisseaux et des barres à sauter. Il suffit, par exemple, de frôler la moindre petite pierre qui se trouve en bordure du chemin pour que le cheval marque un arrêt brutal, réduisant à néant tous vos efforts. Quand on sait à quel point les embranchements possibles sont nombreux, on comprend qu'il est fréquent de dévier de la trajectoire prévue, ce qui a ici des conséquences désastreuses. De la même façon, si le cheval marque un refus au moment d'un saut, on ne dispose d'aucune fonction permettant de se replacer quelques mètres avant l'obstacle. Il faut donc se résoudre à reculer pas à pas ou à faire demi-tour pour retenter le saut. Vous me direz que c'est pareil dans la réalité, sauf que les réactions du cheval sont bien trop ridicules pour que l'on ait le moindre sentiment de réalisme en jouant à Cross Rider. Il faut donc prendre ce titre pour ce qu'il est, à savoir un jeu modeste qui comporte vraiment trop peu de choses pour prétendre au rang de simulation, mais dont l'approche est encore assez inédite sur PC.