Pour ceux qui ne connaîtraient encore rien de la série, un petit rappel s'impose. En fait, le gameplay peut être divisé en deux phases distinctes. Il y a tout d'abord la partie wargame en tour par tour qui se déroule sur une carte. C'est là que vous pouvez construire des bâtiments dans vos villes, créer et déplacer vos troupes pour conquérir des terres. La seconde phase se déclenche lorsque deux armées ennemies se rencontrent sur la carte où lorsqu'une ville se fait attaquer. Vous pouvez alors choisir la résolution automatique pour arriver directement au résultat du combat ou bien vous lancer vous-même dans la bataille. Le jeu passe alors en mode stratégie temps réel et vous donne la possibilité de contrôler directement vos hommes.

C'est d'ailleurs dans cette seconde phase que les différences les plus flagrantes avec les opus précédents se font remarquer, à commencer par les graphismes qui ont bénéficié de l'utilisation d'un tout nouveau moteur 3D réellement bluffant. Vous le voyez vous-même sur les captures d'écran qui illustrent cette preview, les unités sont très détaillées, les textures sont superbes, la végétation est dense, bref, c'est beau. Mais là où le titre fait encore plus fort, c'est que même avec ce niveau de détails très élevé, ça reste fluide en toutes circonstances, signe d'une optimisation sans faille. Et pourtant, il faut rappeler que les batailles ne sont pas de simples affrontements entre quelques dizaines d'unités comme on en voit bien souvent dans les STR, mais que le moteur est capable de supporter 10 000 hommes sur le champ de bataille. Bref, le côté spectaculaire est au rendez-vous et on bénéficie en plus d'animations de très grande qualité. Il faut voir les centaines de flèches tirées par vos archers s'abattre sur vos adversaires qui s'écroulent, l'utilisation des béliers pour tenter de créer une brèche ou encore la course effrénée de la cavalerie en charge. C'est impressionnant, il n'y a pas d'autres mots.

La période couverte dans Medieval II : Total War s'étale de 1080 à 1530. Le but est évidemment de tenter d'asseoir votre suprématie sur toute l'Europe mais pas seulement puisque vous pourrez aussi tenter de conquérir l'Afrique, le Moyen-Orient et même les côtes du Nouveau Monde. Au début de la campagne, l'Amérique est d'ailleurs cachée. Pour traverser l'Atlantique, il vous faudra rechercher une technologie particulière. Les factions ont bénéficié de la grande variété des continents présents et on peut voir les français, les anglais, mais aussi les égyptiens, les aztèques... Pour bien rendre compte des contraintes de l'époque, les développeurs ont inclus des objectifs spéciaux qui pourront vous être demandés par le Pape, les nobles, les guildes ou encore les autres factions. Le Vatican pourra par exemple vous commander d'édifier des églises dans toutes vos villes ou encore de partir en croisade. Et attention, car si vous ne réalisez pas l'objectif dans les temps, vous pourrez avoir une pénalité. A l'inverse, une récompense pourra vous être accordée si vous parvenez à satisfaire vos interlocuteurs. Bien évidemment, les options diplomatiques sont aussi de la partie et se voient enrichies.

Les développeurs de Medieval II : Total War ont aussi souhaité laisser au joueur le soin de choisir son type d'expansion. Ainsi, certains préféreront peut-être développer avant tout leur économie alors que d'autres voudront une armée plus puissante. Pour se faire, vous avez la possibilité de développer vos colonies sous forme de villes ou de châteaux. La première option vous offrira certainement beaucoup d'argent grâce à la production générée par vos habitants, mais vous n'aurez pas la possibilité d'avoir une armée aussi puissante que si vous construisez des châteaux, ce qui vous obligera à engager des mercenaires pour guerroyer. La solution la plus prudente sera certainement de mixer les deux formules en construisant des villes au coeur de votre territoire et en édifiant des châteaux à la périphérie pour défendre vos terres. Ainsi, vous aurez une armée honnête pour vous défendre et les fonds nécessaires à votre expansion. Au final, Medieval II : Total War se présente très bien et sent le hit à plein nez. Une réalisation au top, un gameplay parfaitement au point et un contenu très riche (mode campagne, escarmouche, batailles historiques, multijoueur...), le prochain titre de The Creative Assembly risque de faire très mal à la concurrence.