Bienvenue à Oahu, une île se situant sur l'archipel de Hawaï. Vous êtes un jeune homme au compte en banque bien garni et débarquez en ce lieu habité par de réels furieux de conduite sportive. Grâce aux 200 000 dollars dont vous disposez, votre premier objectif va être d'acheter une maison équipée d'un garage assez spacieux pour accueillir quelques-unes de vos futures acquisitions. Bizarrement, vous êtes venu sans véhicule et devez en louer un pour parcourir les impressionnants 1 800 km² (1500 km de routes) qui ne demandent qu'à être découverts un à un. Votre objectif, on ne le connaît pas explicitement. Mais vous êtes là et allez profiter de l'environnement et de la présence d'une vingtaine de constructeurs de voitures et motos aussi luxueuses que sportives pour vous imposer comme une légende vivante. Mais n'allez pas croire que vous ne ferez que narguer les forces de l'ordre dans le jeu, vous aurez aussi à prendre soin de votre image (acheter des habits, modifier son visage) et à investir dans de nombreux biens immobiliers jusqu'à ce que Oahu devienne votre jardin privé. On s'attache, il est temps de faire parler vos multiples talents de pilote.

Test Drive Unlimited reprend un concept qu'Electronic Arts a souvent utilisé pour ses Need For Speed : celui de la balade en ville. A chaque virée, vous avez carte blanche pour visiter et revisiter les moindres recoins de l'île, sans pression aucune et sans réelle obligation. Evidemment, ce n'est pas ce qui vous fera avancer, le but est donc d'entrer rapidement dans le vif du sujet et de prendre part à un maximum de courses. Qu'elles se déroulent par checkpoints, en contre-la-montre, en face-à-face, à quatre, six ou huit, l'objectif reste le même : décrocher la première place ou le meilleur temps pour encaisser un peu d'argent destiné à être utilisé aussi vite qu'il a été gagné. Votre véhicule est votre gagne-pain. Il sert également à accomplir des missions diverses qui pourront consister à emballer des top-modèles en leur montrant votre manière de caresser le volant, à convoyer un bolide d'une agence vers son locataire (et vice versa), à jouer les coursiers ou à affoler les radars disposés ça et là, prêts à immortaliser la moindre de vos vitesses de pointe qui dépasseront régulièrement 300 km/h. Même les auto-stoppeurs feront appel à votre rapidité pour voguer d'un bout à l'autre de l'île. Enfin, ayez bien conscience que vous n'êtes pas le seul pilote chevronné ici. En ce sens, vous pouvez, en croisant un spécimen de votre genre, lancer des défis à quiconque se sentira capable de vous tenir tête.

Votre progression sera ponctuée par quelques visites chez les concessionnaires où vous aurez la liberté de monter dans le véhicule de votre choix, d'écouter son rugissement ou même de partir l'essayer brièvement. En plus de sa couleur, vous aurez aussi le loisir de choisir ses jantes et le ton d'intérieur selon la gamme de choix disponibles. Bien sûr, vous aurez accès à ses performances et pourrez ainsi mûrement réfléchir avant de jeter votre dévolu sur la monture offrant le meilleur rapport qualité/prix. Quoi qu'il arrive, les constructeurs sont nombreux et possèdent généralement des véhicules (on en compte 125 au total) au prix et à la classe variables, s'adaptant ainsi à votre budget et permettant de trouver celui qui vous donnera accès à telle ou telle course ou mission. D'autant que toutes les plus grandes marques ou presque sont au rendez-vous. Pour ne citer qu'elles, sachez que l'on retrouve Alfa-Roméo, Aston Martin, Audi, Chevrolet, Dodge, Ferrari, Fiat, Ford, Jaguar, Lamborghini, Lotus, Maserati, Mazda, Mercedes, Nissan, Volkswagen (liste non exhaustive). Les motos (essentiellement des Kawasaki) possèdent elles-aussi quelques vendeurs même s'ils sont beaucoup plus rares.

Parlons maintenant de l'excellent GPS qui accompagne le jeu. Alors qu'on aurait pu l'anticiper comme un gadget, celui-ci s'avère un outil indispensable et un repère dans lequel vous passerez de longues minutes. D'une précision diabolique, il vous guidera là où vous le souhaitez en schématisant votre parcours de la même façon que le fait un géopositionnement par satellite réel. Le plus impressionnant est qu'il dispose de quatre niveaux de zoom ultra précis et entièrement fonctionnels. Il pourra également filtrer le type d'informations à afficher afin d'être le plus lisible possible en évitant de surcharger inutilement l'écran. Cerise sur le gâteau, la voix qui vous guide est délicieuse et parfaitement audible même lorsque vous atteignez un haut régime. C'est sans aucun doute le point le plus sympa du jeu surtout lorsque l'on se rend compte que chaque bâtiment et chaque arbre (ou presque) est représenté sur la carte. Une carte qui illustre largement l'immensité de l'aire de jeu, à tel point qu'il vous faudra approximativement deux heures réelles pour en faire le tour ! A ce titre, les trajets sont parfois vraiment trop longs et se transforment en véritables supplices lorsqu'ils dépassent la trentaine de kilomètres.

Niveau gameplay, le jeu se base sur une conduite largement arcade, qui séduira d'abord les habitués des NFS même si quelques notions de simulation viennent atténuer la ressemblance. Il est en effet possible d'activer ou de désactiver certaines aides au pilotage, ce qui conviendra au plus grand nombre. Malheureusement, la conduite contient son lot de points noirs. Le premier d'entre-eux est l'impression de vitesse peu présente, même en vue intérieure à plus de 300 km/h. Le flou exagéré sur chacun des côtés du champ de vision du pilote n'y fera rien, on ne s'y croit pas. Le second est sans doute plus un problème de manette que de jeu puisque le pad 360, bien que très ergonomique et franchement plaisant à utiliser, ne fait pas des merveilles à partir du moment où l'on est forcé d'utiliser le stick analogique pour diriger les véhicules. Trop rigide, celui-ci ôte de la précision au pilotage. La moindre pression peut vous entrainer au carton ou vous sauver la mise. En parlant de carton, notez que seuls les véhicules des civils subissent des déformations sur leurs carrosseries. Notre monture restera impeccable, quelle que soit la gravité de l'accident. Si l'on passera l'éponge là-dessus, on sera un peu plus sévère avec la façon qu'a notre engin de rebondir contre les barrières de sécurité, les arbres ou les panneaux. Chaque collision entraîne ce type de réactions peu crédibles. Dommage.

Rassurez-vous, la conduite possède tout de même quelques atouts intéressants. D'abord, ses vues, au nombre de cinq, toutes très jouables. Mention spéciale à la vue intérieure sublime et incroyablement réaliste (certaines disposent d'une réplique fonctionnelle du GPS). En plus de pouvoir regarder sur les côtés, on peut régler la hauteur et l'avancement de son siège pour un confort optimal. Moins utile mais plus drôle, on peut aussi monter et baisser ses vitres... Dernier détail sympathique, retournez-vous en vue intérieure et vous n'aurez pas un panorama ras le bitume comme on en voit souvent dans d'autres jeux, mais bien un aperçu de l'habitacle et du pare-brise arrière. Là aussi, la vue est fonctionnelle, au même titre que les rétroviseurs intérieurs et extérieurs. La beauté de cette caméra intérieure n'enlève rien aux autres car admirer son bolide en vue extérieure est un régal, tant la modélisation est soignée et détaillée (n'hésitez pas à abuser du mode photo). Malheureusement, le constat graphique n'est pas dénué de tout reproches. La verdure notamment souffre de textures parfois assez vilaines et on note des baisses de framerate assez gênantes.

Abordons un autre point, la police. Si celle-ci se moque éperdument de vos excès de vitesse répétitifs (même si vous passez à 300 km/h à côté d'une voiture en patrouille...), elle ne laissera pas passer les carambolages que vous provoquez. L'indice de recherche est représenté par trois niveaux distincts. S'il est assez aisé de semer les forces de l'ordre lorsque l'indice est inférieur à 2, il sera beaucoup plus délicat de le faire s'il est de 3. Malgré une IA à la limite du ridicule (les voitures de police se rentrent allègrement dedans et vous ouvrent parfois involontairement les barrages routiers !!), les fanas de sirènes et de "rangez-vous immédiatement sur le côté !" ne vous lâcheront pas d'une semelle. S'ils ne tentent que très rarement les queues de poissons, ils profitent du fait que vous êtes stoppé net à chaque collision pour vous verbaliser (gentiment, en venant frapper à votre vitre et en vous présentant le PV) et vous amputer de plusieurs dizaines de milliers de dollars en fonction de votre résistance et entêtement. Les concurrents, eux, sont déjà plus malins même s'il leur arrive fréquemment de se planter dans le décor. En fait, l'IA manque globalement d'aggressivité et tend à rendre les courses trop banales, d'autant que les tracés sont régulièrement composés de trop nombreuses lignes droites.

Mais Test Drive Unlimited, c'est aussi et surtout un mode Online et une communauté de joueurs. Celui-ci permet de rallonger la durée de vie et de pousser les limites de la difficulté à son paroxysme. En effet, en plus de pouvoir participer à des courses et des défis déjà créés, vous avez la liberté de proposer à tout joueur Online de prendre part à l'une de vos créations via l'accès au "Drive-In". A vous de choisir la difficulté et le type de voiture concerné. A vous aussi de fixer le montant du droit à l'entrée (qui ira bien évidemment dans votre poche) et celui de la récompense en cas de record battu ou de première place décrochée. Evidemment, vous aussi, pouvez relever des défis à votre tour, ce qui est parfois un excellent moyen de garnir son compte en banque tant les sommes mises en jeu peuvent s'avérer considérables. Il faut cependant posséder un véhicule déjà très puissant, vous vous en doutez bien. Enfin, le Online propose aux joueurs de s'identifier par groupe à l'aide de la création de clubs. Ceux-ci seront composés de membres issus de votre liste d'amis et vous pourrez ainsi participer à des tournois et des réunions privées, orchestrées par une sorte de chef de bande, fixant seul les règles à respecter. Chaque club possède son bâtiment, illustration de son existence. Logiquement, ce sont les compétitions interclubs qui pimenteront les parties, d'autant que vous ne pouvez faire partie que d'un seul club, il faut donc choisir le bon et se donner les moyens, en côtoyant des joueurs expérimentés, de dominer l'île de Test Drive Unlimited. Notez pour en terminer avec le Live, qu'un marché d'occasion s'y trouve et permet de réduire les coûts d'achat d'un côté et de se débarrasser des voitures non utilisées de l'autre.

Que dire de Test Drive Unlimited et du boulot du binôme Atari/Eden Games ? Que le pari est réussi si l'on considère que le jeu innove et prend tout de même certains risques dans le genre qui est le sien. Accessible, assez complet et disposant d'un multijoueur (Online uniquement) pouvant accueillir jusqu'à 8 personnes, il est bâti sur des bases solides et attractives. En revanche, l'IA pas folichonne, l'inégalité de la réalisation graphique et les voyages interminables au début de la partie en reculeront plus d'un. A essayer avant d'acheter.