Fréquemment abordé dans le milieu cinématographique, l'univers sans concession des yakuzas n'a que rarement inspiré les développeurs de jeux vidéo. Avec le soft ici présent, Sega s'efforce de réparer cette injustice en nous immergeant du mieux possible dans ce monde de violence et de criminalité qui inspire la peur dans notre subconscient, mais aussi pas mal de curiosité. Sorti sous le titre de Ryû Ga Gotoku dans son pays d'origine, puis traduit Way Of The Dragon aux Etats-Unis, et finalement Yakuza en Europe, ce beat'em all plein d'ambition nous livre enfin tous ses secrets.

Je n'ai guère envie de m'attarder plus qu'il ne faut sur l'histoire, puisque même s'il s'agit sans aucun doute de l'un des aspects les plus intéressants de ce titre, vous l'apprécierez bien plus en la découvrant entièrement par vous-même. Sachez simplement que le fier-à-bras que nous contrôlons dans Yakuza se prénomme Kiryû Kazuma, qu'il s'agit d'un homme digne et respecté dans le milieu de la mafia japonaise, connu de tous comme étant le "Dragon de Dojima". Convaincu qu'il sera à même de suivre sa propre voie, Kazuma se verra enfermé pendant dix ans suite à un crime impardonnable qu'on l'accuse d'avoir commis. A sa sortie de prison, il lui faudra trouver ses marques dans un Tokyo déchiré par les luttes de clans entre les différentes familles de yakuzas, et enchaîner les combats de rue avec tous ceux qui cherchent à entraver sa route. Cette petite balade dans le berceau de la mafia japonaise s'annonce donc aussi sanglante que mouvementée.

La question que tout le monde se pose lorsqu'on en vient au gameplay concerne évidemment les points communs que ce titre peut entretenir avec Shenmue et GTA, deux softs qui semblent diamétralement opposés, mais que le développeur n'hésite pourtant pas à citer comme références et sources d'inspiration. Mais plutôt que d'essayer de trouver les similitudes entre ces jeux, qui sont finalement beaucoup moins nombreuses qu'on aurait pu l'espérer, on s'aperçoit que ce qui les rapproche le plus est le sentiment de liberté qu'ils nous procurent. Pourtant, si ce dernier constituait bel et bien la clé de voûte de Shenmue et de GTA, on se rend compte avec un brin de déception que la liberté est un peu factice dans Yakuza. La plupart du temps, les objectifs imposés ne permettent pas vraiment de s'éloigner de la mission en cours pour aller vagabonder à droite et à gauche. La majorité des boutiques sont closes, et celles dont les intérieurs peuvent être visités n'offrent que trop peu d'interactions. Dans le même ordre d'idées, la collecte d'informations qui vous sera parfois demandée pour progresser dans le scénario est gâchée par le fait que vous ne pourrez interroger presque personne, la majorité des passants ne faisant même pas cas de vous.

A l'inverse, les types peu recommandables abondent dans les quartiers du jeu, et il suffit de s'en approcher un tout petit peu pour qu'ils décident de vous agresser. On se retrouve ainsi avec un certain nombre de combats scriptés que l'on peut rarement éviter, ce qui donne tout sauf l'impression d'être maître de son destin. Voilà donc un premier élément de déception qui nous fait déjà comprendre que le titre se révèle perfectible sur certains points, mais n'allez pas croire que le jeu ne comporte pas d'excellentes choses. Comme évoqué plus haut, l'ambiance de Yakuza se révèle particulièrement réussie, permettant de mettre en place un scénario noir et adulte, quitte à nous servir des scènes violentes et gore qui sont toujours parfaitement justifiées. S'il suffit généralement d'aller d'un point A à un point B pour avancer, on nous offre quand même la possibilité d'accomplir diverses missions optionnelles, et la carte se révèle extrêmement utile pour se repérer.

Au bout d'un certain temps, vous pourrez même, à tout moment, aller vous réfugier dans la planque de Kazuma pour faire le plein d'énergie, mais aussi pour sauvegarder ou entreposer vos objets. C'est également là que vous pourrez revoir toutes les cut-scenes déjà débloquées, auxquelles on ne reprochera que le fait qu'elles soient en anglais, ce qui nuit quand même beaucoup à l'ambiance typiquement japonaise du jeu. Il faut également savoir que le gameplay est essentiellement partagé entre deux phases bien distinctes : les errances dans les quartiers de Tokyo et les scènes de combat. Ces dernières s'avèrent plutôt sympathiques, dans la mesure où les capacités du personnage sont évolutives et que l'on peut s'emparer de toutes sortes d'objets pour s'en servir en guise d'armes. Certes, ça ne va pas aussi loin que dans un Dead Rising, mais ça permet tout de même de relancer considérablement l'intérêt des combats. Par ailleurs, un système de checkpoints automatiques permet de retenter immédiatement un affrontement en cas d'échec.

Quelques phases de jeu plus atypiques surviennent également de temps à autres, comme les bars à hôtesses où vous devez séduire une dame via une épreuve un peu spéciale sous forme de questions/réponses. L'occasion de poser les armes pour se détendre un peu tout en testant son savoir-vivre. Quelques mini-jeux sont également au programme, à l'instar du base-ball, lorsque ce ne sont pas carrément des phases d'infiltration qui vous sont demandées. La variété joue donc plutôt en faveur de Yakuza, ce qui compense un peu le manque de liberté que nous offre ce titre. Bien que très intéressant au demeurant, le soft de Sega nous laisse malgré tout un sentiment de frustration qui pourrait être rattrapé par son successeur, si celui-ci s'avère réellement à la hauteur des ambitions promises par les concepteurs de Yakuza à l'origine.