Rise & Fall : Civilizations at War est un jeu de stratégie temps réel se déroulant pendant l'antiquité. Les quatre grandes puissances de l'époque sont jouables : la Perse, l'Egypte, la Grèce et bien sûr Rome. Les deux campagnes solos se concentrent néanmoins sur deux de ces peuples : les égyptiens et les grecs. On suit donc les péripéties de Cléopâtre et celles d'Alexandre le Grand dans leurs activités guerrières. Au premier abord, le jeu paraît très classique : on récolte deux ressources (bois et or) en exploitant les forêts et les mines, pour pouvoir dans un deuxième temps construire sa base et créer son armée. Ensuite, on part détruire le camp adverse. Certaines missions demandent aussi de défendre un point précis ou de tenir bon en attendant les renforts. Bref jusque-là, rien de marquant et on se retrouve avec un jeu de stratégie basique. Fâcheux, mais pas grave non plus. Plus embâtant, le titre s'avère être sans grande saveur car le gameplay ne change pas d'un iota en fonction du camp choisi. La profondeur tactique est donc plus que limitée. Dommage.

Cependant, ce qui fait la particularité de Rise & Fall, et qui est aussi son principal point fort, ce sont les batailles navales. Alors que dans la plupart des STR, cette fonctionnalité se limite à un combat à distance entre les navires, chacun envoyant ses boulets de canon en espérant couler l'adversaire, ici, ça va plus loin. En effet, il est possible de procéder à des abordages. Intéressant, parce qu'on assiste alors à une véritable bataille entre les unités sur les ponts des bateaux. Le gagnant pourra s'emparer du navire ennemi pour en faire l'un des siens. Autre possibilité : l'éperonage, destiné à fendre la coque des navires. Si la manoeuvre est réussie, on peut voir les unités du navire en perdition nager puis se noyer si aucune terre n'est à proximité. Enfin, il faut signaler que tous les navires peuvent jouer le rôle de transport de troupes, mais aussi de caserne d'appoint puisqu'on peut y créer directement des unités comme on le ferait dans les bâtiments militaires sur la terre ferme. Bref, ces multiples possibilités rendent les batailles navales bien plus prenantes que dans les jeux concurrents.

Autre idée plutôt bien pensée : celle du bonus que donne la possession des avant-postes. Chaque carte est en effet divisée en plusieurs territoires et sur chacun d'entre-eux se trouve un avant-poste gardé par des soldats commandés par l'intelligence artificielle. Pour en prendre le contrôle, vous devez les vaincre. Une fois que c'est fait, l'avant-poste vous octroiera un bonus de recrutement. En clair, vous aurez une unité gratuite pour chaque unité produite dans votre base. Par exemple, si vous possédez deux avant-postes, vous recevrez deux unités gratuites par unité produite. Inutile de dire que ça nous pousse très sérieusement à jouer l'expansion et à conquérir une grande partie de la carte. C'est très sympathique en escarmouche et en multijoueur. Multijoueur qui, soit dit en passant, permet à huit personnes de s'affronter sur toute une flopée de cartes. Des cartes que vous pouvez concevoir vous-même grâce à l'éditeur présent.

Si jusque-là, le tableau est plutôt flatteur pour Rise & Fall, le jeu n'est pourtant pas exempt de défauts, à commencer par les phases d'action, loin d'être à la hauteur. Pour diversifier le gameplay, les développeurs ont en effet inclus la possibilité de prendre le contrôle direct des héros. Ces derniers sont des unités spéciales beaucoup plus puissantes que les unités de base. En appuyant sur une simple touche, on peut en prendre le contrôle. Le titre passe alors de la vue aérienne classique à une caméra à la troisième personne, placée derrière le personnage. Il faudra alors jouer de la souris pour envoyer les coups d'épée et décocher des flèches sur vos adversaires, façon beat'em all. Les combats se révèlent hélas vraiment brouillons et se résument à cliquer frénétiquement pour venir à bout de dizaines d'adversaires qui se laissent lamentablement trucider. Inutile de dire qu'en multijoueur, c'est très frustrant de voir le héros adverse décimer seul nos troupes que l'on a patiemment mis en place. Bref, l'équilibrage laisse à désirer et annihile le côté stratégique car dès qu'un héros est sur le champ de bataille, les combats se transforment en boucherie. Certaines missions des deux campagnes solos vous imposeront d'ailleurs de ne jouer rien qu'avec un héros. Si ça a le mérite de varier un peu les situations rencontrées, il faut aussi dire que ce type de niveau est très difficile à terminer puisqu'on nous oppose un nombre d'ennemis colossal. La difficulté est à s'arracher les cheveux et ça risque de décevoir les amateurs de STR qui se retrouveront bloqués par des missions qui n'ont rien à voir avec la stratégie.

Le dernier grief que l'on peut faire concerne la fluidité qui n'est pas au rendez-vous. Le moteur 3D est mal optimisé et de nombreuses saccades ponctuent les parties. Au final, Rise & Fall : Civilizations at War est un jeu qui s'avère être tout juste honnête. Avec sa partie STR basique, manquant de profondeur tactique, heureusement sauvée par des batailles navales plaisantes et par la gestion des avant-postes, le jeu s'effondre totalement dans des phases d'action mal maîtrisées. Bourrin, à la difficulté mal réglée et sans intérêt, le contrôle direct des héros n'a rien de réjouissant et fait baisser la note du jeu. Voilà encore une parfaite illustration de l'extrême difficulté à mélanger les genres, mélange qui donne un résultat très rarement probant dans les jeux vidéo.