Reprenant le principe habituel de la série, cette version PSP vous propose donc de participer à des combats en arène rageurs durant lesquels deux règles prévalent. Loin des commandements judicieux du Fight Club, la loi régissant le monde du combat de mechas s'acquiert rapidement, ne reposant que sur deux points. L'élimination se fait donc soit par la destruction de l'appareil adverse, soit par comparaison des barres de vie une fois le temps imparti écoulé. On retrouve donc le fonctionnement d'un jeu de combat classique ce qui sied particulièrement bien au côté vif et intense des rixes, empêchant ces dernières de tirer en longueur inutilement. Un parti pris totalement orienté vers un plaisir de jeu immédiat, contrastant habilement avec l'aspect tactique, voire "management", composant le plus grand tiers du soft. Car, Armored Core : Formula Front est tout sauf un divertissement "pop-corn", misant son originalité sur son gameplay enfoui sous des strates de menus et des litres de possibilités diverses. Tirant vers une plus grande exhaustivité au fil des épisodes, la série, aujourd'hui dans les mains de From Software, sait évoluer et nous le prouve avec cet épisode. Déconcertant dès les premières minutes par son menu principal relativement vide à défaut de proposer un univers visuel lumineux et attrayant, AC semble à première vue n'intégrer aucune accroche susceptible d'attirer l'oeil puis le doigt du joueur en promenade virtuelle. Pourtant, ce n'est là qu'un stratagème pour laisser le plaisir de découvrir la gestion d'équipe extrêmement précise du titre, véritable programme indépendant vous laissant libre choix quant à vos choix stratégiques. En effet, si vous pouvez toujours customiser votre robot avec des myriades de pièces, dans un ravissement constant, il vous est désormais offert la possibilité de vous occuper d'un groupe entier de manière analogue.

Si la tâche paraît au départ démesurée, sachant qu'il faut bien une heure pour définir l'apparence et les compétences d'un seul engin, vous vous prendrez très rapidement à ce jeu de précision et d'attention studieuse. Occupant quelque peu de place dans votre modeste garage, les quatre mechas qui vous seront gracieusement offerts nécessiteront de votre part la même attention chacun pour une raison très simple, l'envie de progression. En effet, vous vous trouvez dans une sorte de championnat dont le classement se base uniquement sur le rapport victoire/défaite. Il convient donc de préparer avec finesse vos différents compétiteurs afin que ceux-ci puissent faire face à n'importe quelle situation. Le soft se mue alors tout d'un coup en une sorte de jeu d'échec enflammé ou l'adaptation est la pièce maîtresse d'une victoire. A la vision des caractéristiques d'un de vos opposants, vous saurez immédiatement quelle machine envoyer et dans quel but précis. La phase de mise en forme se révèle donc indispensable, d'autant plus que vous n'êtes pas forcé de prendre part dans les batailles, du moins de manière ludique. A l'image de l'idée profonde et astucieuse des "gambits" de Final Fantasy XII, vous avez l'opportunité de donner des instructions à l'I.A. de vos guerriers rutilants en définissant leurs réactions dans les grandes lignes. Parallèlement, le meneur de mecha que vous êtes devra s'occuper de la mobilité de ses poulains en collectant des puces de déplacements, augmentant sensiblement les dégagements et les manoeuvres d'approche. Une approche intelligente du coeur séculaire des Armored Core, développant avec justesse le principe même de l'implication dans "le corps" de ses androïdes.

Une fois ces réglages rappelant un tantinet les romans d'Asimov effectués, vous aurez donc logiquement le choix soit de prendre part vous-même à ces empoignades titanesques, soit de laisser agir votre pantin mécanique en vous fiant aux comportements que vous lui avez inculqués. Un dilemme cornélien, notamment si vous tenez emprisonnés quelques grammes de doute en vous. Dans la majeure partie des cas, il sera bien évidemment plus amusant de diriger personnellement les opérations de terrain, mais le charme de laisser agir votre création en observant les techniques de combat adverses est un plus non négligeable, qui amène une vision renouvelée des parties. Néanmoins, et on reviendra de fait à la dernière version PS2 en date, l'exiguïté des arènes nuit grandement au plaisir découlant de ces nombreuses possibilités. De plus, il est assez difficile de se faire au principe du championnat sans autre but que l'action pure et dure. Un peu de variété aurait sans doute permis au titre de se démarquer un tantinet plus en offrant un contenu attrayant. Certes, l'interface générale, prenant comme point de départ la "simulation" d'un écran d'ordinateur affichant vos mails et les dernières nouvelles de la Ligue s'avère véritablement réussie, mais le manque de "profondeur" narrative place le jeu dans une sorte de plan unique relativement lassant.

Si les étapes de customisation et de réglages de l'I.A. n'étaient pas aussi complètes et passionnantes, le fond aurait assez de mal à tenir en équilibre, surtout en tentant de se fonder sur la jouabilité assez conceptuelle du jeu. Si Nine Breaker adopte avec finesse la maniabilité basée sur les deux sticks, Formula Front souffre grandement de l'absence d'un deuxième joystick sur la PSP. Outre le fait que ce choix ergonomique est à l'origine de la plupart des écueils de prise en main sur les titres appartenant au giron de la portable de Sony, on se trouve ici face à un bouleversement total du plaisir ludique immédiat. Imaginez devoir en même temps vous déplacer latéralement avec l'une des gâchettes, tout en pivotant avec le stick, en train de tirer avec la touche carré, tout en utilisant le boost avec le bouton croix. Un choix ludique très discutable qui met entre parenthèses l'apport instinctif et prenant de la vitesse d'exécution pour offrir comme plat de résistance une austérité regrettable. Si on peut s'habituer à ces nouvelles obligations au bout de quelques heures de jeu, vous vous sentirez bien moins à l'aise dans vos actions. Une lacune qui ne brise pas l'équilibre global du soft mais qui éloignera une bonne partie des joueurs. En espérant qu'un prochain épisode vraiment adapté à la PSP voit le jour dans quelques temps.