Sévissant depuis de nombreuses années sur toutes les consoles du marché, ayant même réussi à se faire un nom sur une GBA pourtant peu propice à l'accueil de ce type de jeu, la série de Neversoft (développé ici par Vicarious Visions) tente désormais de percer sur la récente DS. Les mauvaises langues laissent alors véhiculer des rumeurs, comme quoi on allait encore avoir droit à une 3D isométrique dérivant des opus précédents, que de toute façon la DS n'abrite que des versions un peu améliorées de la 2D originale de la GBA, et d'autres insultes que je tairai à dessein. Pourtant, ce vieux Tony nous gardait une surprise de choix sous les roues de sa planche multicolore et effilée. En effet, loin de retrouver un pseudo remaniement seulement basé sur les espérances de vente de la licence, nous voici gratifiés d'une réalisation stupéfiante, utilisant un cel shading magnifique au sein d'un parti pris artistique particulièrement réussi. Rappelant un tantinet Jet Set Radio, tant dans les teintes utilisées que dans le "découpage" des décors et personnages, Tony Hawk's American Sk8land choisit d'emprunter la voie peu aisée de la cohérence plastique générale, se forçant à créer un univers complet et en accord avec le ton général. Tout s'imbrique afin de former une écorce dense, qui donne un cachet très attachant à ce soft imbriqué dans une sorte de fun avoué, jusque dans l'apparence et les situations. D'autre part, la fluidité est exemplaire, ne laissant jamais transparaître le moindre ralentissement décourageant. Un point éminemment positif qui découle néanmoins d'un des principaux écueils du titre, à savoir la taille plutôt réduite des environnements, ne laissant que peu de place à l'instauration d'un sentiment de liberté. Certes, la diversité des lieux dans lesquels vous vous déplacerez demeure suffisamment notable pour éviter toute lassitude visuelle, mais il est clairement dommage de se sentir à longueur de temps enfermé dans des demi-quartiers semblant privés de toute vie, mis à part des PNJ (personnages non jouables) peu motivés.

Cependant, ne pensez pas subir les foudres de le redondance ou d'un manque d'idées au gré de vos pérégrinations. Tony aime recevoir et combler ses modestes invités, cela se voit de manière évidente. Il n'y a qu'à jeter un oeil au copieux menu que nous a préparé le champion pour s'en convaincre. Entre les modes Histoire, Classique, dans lesquels vous progresserez à la façon des anciens épisodes, ou encore Free Skate, vous aurez de quoi occuper vos longues soirées d'hiver sans être obligé de regarder le feu crépiter pendant des heures. A ce sujet, le mode Histoire diffère un tant soit peu des volets précédents, dans la mesure où il vous incombera de créer de toutes pièces un skater vous correspondant, ou non, dans le but de rencontrer le grand Tony et ses amis pleins de bleus. C'est d'ailleurs par ce biais que vous pourrez remettre au goût du jour un ancien entrepôt et ainsi bâtir votre propre spot de skate. Une idée ingénieuse qui permet d'insérer logiquement l'éditeur de skatepark et les rencontres qui en découlent. En effet, nombreux sont ceux qui, approuvant votre geste, désireront vous aider dans cette tâche herculéenne. A commencer par une jeune fille qui vous servira un peu de coach, vous aiguillant dans vos choix et narrant vos aventures par le biais de dessins assez amusants. C'est donc affublé de cette fine équipe que vous allez sillonner la Californie en accomplissant divers objectifs dans les plus célèbres lieux des cités de la côte. Pour ce faire, vous devrez discuter avec les rares personnes meublant les rues, qui vous confieront chacune deux "missions" à effectuer le plus souvent dans un temps limité. Aller chercher des clés, réussir des "wallrides" ou des "nollies" en cascade, enchaîner des "no comply" doublés de "spine transfers" sera de ce fait votre lot quotidien dans l'espoir d'obtenir un pécule nécessaire à l'achat d'équipements acrobatiques à placer dans votre skate-park maison ou à l'apparition de nouveaux tricks spéciaux.

Mais qu'est ce qu'un trick spécial ? Me direz-vous. Et bien c'est tout simplement une figure qui ne peut se réaliser qu'à partir du moment où votre jauge de Special se trouve remplie. A ce moment précis, vous aurez la possibilité de déclencher ces voltiges inédites, simplement en cliquant sur leurs icônes disposées sur l'écran tactile de la DS. Une idée sympathique mais qui pose toujours le problème de l'utilisation du stylet ou d'un doigt traînant par là au coeur de l'action. Il est bien problématique de lâcher les touches indispensables à la tenue d'un équilibre ou tout bonnement au maintien de la direction dans l'optique d'aller chercher ces mouvements spécifiques. A l'inverse, la présence du système Freak Out via une nouvelle fois l'écran tactile se révèle particulièrement bien pensé. Ce principe se base en fait sur les conséquences d'une chute en plein combo. Une fois que vous vous trouvez face contre terre, trois jauges apparaissent sur le bas de l'écran en question. Si vous parvenez à frapper chacune d'entre elles lorsqu'elles se trouvent à leur point culminant, vous pourrez récupérer une grande partie de vos points virtuellement perdus. Bien entendu, plus vous stoppez les jauges loin de l'objectif, et moins vous parvenez à engranger de nouveau vos précieux points. Et il est peu dire que ceux-ci provoquent un attachement viscéral tant ils demandent des efforts pour être gagnés. Toujours ancré dans l'excellente jouabilité commune à la série, Tony Hawk's American Sk8land suit donc la route de ses grands frères, mêlant un fun immédiat et captivant à un fond ludique peut-être moins original qu'au début de la saga, mais conservant ce souci d'apprentissage sans cesse renouvelé. Et si l'on ajoute à cela l'opportunité de customiser sa planche grâce au stylet, agissant comme un pinceau, de concevoir ses propres tags, ou bien encore de définir des tricks personnels, le titre d'Activision peut se targuer de donner au joueur tout ce qu'il attend, sans fioritures inutiles, avec honnêteté et surtout porté par une réalisation bluffante. Il ira loin ce petit.