En attendant une incursion future plus que probable sur la Nintendo DS, Mario Power Tennis permet de s'adonner, et ce pour la première fois sur GBA, à des matches tennistiques en compagnie des personnages chers à Nintendo. Calqué sur le modèle de Mario Golf, le soft combine le côté sportif de la discipline à des notions de RPG qui permettent de donner au titre une vrai profondeur de jeu. Ainsi, même s'il bénéficie par ailleurs des apports relatifs à la version GameCube, Mario Power Tennis sur GBA fonctionne sur les mêmes bases que l'épisode sorti sur Gameboy Color.

Dans ces conditions, on ne s'étonnera pas de voir que la progression est scénarisée de bout en bout à la manière d'un RPG "made in" Camelot. Les rencontres sont incessantes et les dialogues nombreux, mais l'histoire ne traîne pas pour autant en longueur et nous permet de taper rapidement dans la petite balle jaune. On incarne un nouveau membre de l'Académie Royale de Tennis destiné à devenir un joueur ou une joueuse de talent. A l'instar de Pokémon, on est libre de choisir entre un personnage féminin ou masculin, les seules caractéristiques permettant de les démarquer étant la puissance de l'un (Max) et la technique de l'autre (Tina). Dans tous les cas, le personnage que vous aurez écarté deviendra votre partenaire de double attitré et vous soutiendra tout au long de votre cursus sportif. Car avant de devenir un joueur confirmé, il vous faudra passer par de nombreux entraînements et enchaîner les matches afin de gagner de l'expérience. Les points acquis pourront ensuite être attribués dans les différentes caractéristiques de votre joueur pour améliorer ses compétences (puissance, contrôle, effet latéral ou vitesse) et ses points forts (service, frappe, volée, lift, coupé). A partir de là, il n'appartient qu'à vous d'aller chercher les joueurs auxquels vous souhaitez lancer un défi pour tenter de les battre sur le terrain.

Le cadre sportif dans lequel vous évoluez, à savoir l'Académie Royale de Tennis, s'apparente à un vaste domaine au sein duquel vous pourrez vous balader librement pour accéder aux différentes installations. Les courts d'entraînement constituent sans doute le meilleur moyen de débuter pour acquérir des bases solides tout en débloquant des mini-jeux. En effet, chaque épreuve que vous mènerez à bien deviendra par la suite accessible directement depuis le menu principal, ce qui vous permettra de vous y adonner autant de fois que vous voudrez pour améliorer vos scores. Si certaines épreuves sont on ne peut plus classiques, on en découvre tout de même quelques-unes qui s'avèrent franchement originales, comme le casse-briques ou le tapis roulant. La plupart de ces épreuves vous permettront d'ailleurs d'acquérir des Super Frappes pour votre joueur, une idée qui provient directement de la version GameCube.

Car c'est bel et bien au niveau du gameplay que ce Mario Power Tennis sur portable rejoint son aîné, à savoir qu'il propose exactement le même type de jouabilité. L'ensemble des coups s'effectue ainsi moyennant une combinaison de deux boutons successifs, du style A puis B pour faire un lob, ou B puis A pour un amorti. A cela s'ajoutent les fameux coups spéciaux, appelés Super Frappes, qui peuvent être déclenchés dès lors qu'un échange commence à durer. En fonction du moment où vous frapperez et de votre position sur le court, il sera plus ou moins judicieux de sortir ou non une Super Frappe offensive ou défensive selon que vous voulez mettre en difficulté votre adversaire ou rattraper une balle perdue. Là réside la principale nouveauté du titre par rapport à la version GBC, puisque les personnages "stars" de l'univers Nintendo peuvent désormais utiliser leurs fameuses bottes secrètes découvertes sur GameCube. Bien sûr, il faudra du temps avant d'avoir l'honneur de rivaliser avec ces personnages dans le mode Scénario, après de nombreux matches dans les catégories Junior, Senior et Pro. Mais vous pourrez parfaitement jouer dans la peau de Mario, Luigi, Peach et les autres dès le début en passant par le mode Exhibition. Si les personnages connus sont finalement peu nombreux, la multiplicité des adversaires inédits que vous rencontrerez montera quand même le total de joueurs à une bonne trentaine.

Le mode Exhibition est d'ailleurs le meilleur moyen de trouver rapidement un joueur à son niveau et de prendre part à des matches disputés, car le mode Scénario prend son temps avant de réellement se corser. L'ajout des Super Frappes apporte un côté spectaculaire aux matches, sans pour autant saboter l'intérêt des parties. De toute façon, les plus récalcitrants auront toujours la possibilité de les désactiver. Que l'on joue en simple ou en double, le fait de retrouver les mêmes sensations que sur la version GameCube ne peut que nous rendre admiratif devant le travail accompli par Camelot. Loin d'alourdir la progression, la dimension RPG enrichit considérablement le titre et lui confère une durée de vie plus solide qu'un jeu de sport lambda, renforcée par les mini-jeux et les parties en multijoueur. Tout est là pour faire de Mario Power Tennis un excellent titre, soigné jusqu'aux plus infimes détails, mais on n'en attendait pas moins de la part d'un développeur aussi talentueux.