Le jeu nous propose de participer à quatre scénarios reprenant quelques moments importants de cette période. La première campagne débute au printemps 1940 alors que l'Allemagne, après son assaut sur la Pologne, s'apprête à attaquer la France. La deuxième commence pendant l'été 1941 lorsque l'Axe planifie une offensive surprise sur ses plus grands rivaux ('Allemagne prépare alors l'Opération Barbarossa et le Japon, l'attaque de Pearl Harbor). Le troisième scénario se déroule un peu plus tard, au printemps 1942 lorsque l'Allemagne tente de reprendre la main après la contre-attaque soviétique de l'hiver 41-42 (le Japon quant à lui, est en pleine gloire et souhaite étendre son influence). Dans la dernière campagne, débutant à l'été 43, l'Axe connaît ses premières grosses difficultés et les Alliés comptent bien reprendre le contrôle de tous les territoires perdus.

Une fois que vous avez choisi la campagne à laquelle vous voulez participer, il faudra évidemment sélectionner la ou les puissances mondiales que vous souhaitez contrôler (il est en effet possible de contrôler toutes les forces en présence, idéal pour s'entraîner). S'il y a 38 nations représentées dans le jeu, on n'a en fait le choix qu'entre cinq grandes factions : les Alliés (comprenant la France, le Royaume-Uni, les pays du Commonwealth, le Canada, les Pays-Bas et bien sûr les Etats-Unis), l'Allemagne, l'Union Soviétique, le Japon et la Chine. Mais attention car en fait, seuls deux camps s'affrontent : l'Axe et les Alliés. La victoire sera déclarée en fonction des possessions globales de ces deux camps et non des nations qui les composent. On peut d'ailleurs le regretter puisqu'il est impossible de changer les alliances en cours de partie : l'Axe sera toujours composée de l'Allemagne et du Japon. Il n'y a pas d'options diplomatiques comme dans beaucoup d'autres wargames, ce qui nous empêche de négocier entre nations.

Quatre scénarios et cinq puissances à contrôler, cela semble très peu lorsqu'on compare World At War à l'un des grands noms du genre comme Hearts of Iron 2 qui en propose bien plus. Et c'est d'ailleurs bien là son principal point faible : son contenu très limité. L'interface elle non plus n'est pas un modèle, ce qui vous obligera à lire les 96 pages que compte le manuel si vous voulez en maîtriser toutes les subtilités car le tutorial n'est pas des plus explicites et connaît quelques défaillances au niveau de la traduction, certains textes demeurant en anglais. Cela interdit le jeu aux novices en matière de wargames qui seront très vite perdus avec l'austérité ambiante et la jungle des possibilités offertes. Vraiment dommage car du point de vue du gameplay, les bonnes idées sont bien présentes et rendent les parties vraiment intéressantes.

Si World at War est un jeu en tour par tour, sa principale originalité tient au fait que les tours de chaque puissance mondiale sont divisées en deux phases distinctes : la phase de déplacement/combat et la phase de production/recherche. Comme son nom l'indique, pendant la première vous pouvez bouger vos troupes et vous combattez si deux armées adverses se retrouvent sur la même zone, tandis que pendant la seconde phase il ne vous est possible que de construire de nouvelles unités ou d'orienter votre recherche sur des éléments particuliers. C'est vraiment pratique car cela permet de bien distinguer les deux aspects du jeu et de ne pas s'emmêler les pinceaux lors d'un même tour. L'intelligence artificielle est elle aussi très soignée. On dispose de cinq niveaux de difficulté qui font varier l'efficacité de ladite IA. Le challenge est suffisamment important pour faire de nombreuses parties en solo en attendant de pouvoir s'adonner au multijoueur. En effet, au moment où ce test est écrit, le multi se résume aux parties à 5 par e-mail ou à tour de rôle sur le même PC. Mais un patch est en développement qui ajoutera des fonctions LAN et internet. Au final World at War, même s'il est loin d'être le meilleur wargame existant à ce jour, constitue un divertissement de qualité pour tous les amateurs du genre qui ne pourront lui reprocher que son contenu un peu faiblard.