Cette fois, Tony Hawk est seul en ligne de mire. La bande à Jackass a plié bagage, laissant le champion du skate assurer seul la tête d'affiche du nouvel épisode. Pour autant, la série ne lâche pas le milieu underground et vous y plonge même entièrement en vous plaçant directement au coeur de Los Angeles, temple de la discipline et spot géant s'offrant à toutes vos envies. Vous allez devoir enfiler les baskets d'un jeune skater n'ayant qu'une envie, montrer à tout le monde de quoi il est capable sur une planche à roulettes. Pour cela, il se rend dans la cité des anges, une ville qu'il ne connaît pas mais qu'il va découvrir petit à petit, quartier par quartier, aidé par la jeune Mindy, et par quelques autres personnalités locales. Sur le principe, la progression ne change donc pas vraiment de ce qu'on a connu ces deux dernières années, avec un scénario jalonné sur de multiples épreuves servant aussi bien à augmenter ses stats qu'à gagner de l'argent ou à faire avancer l'histoire. Pour s'y repérer plus facilement, on notera d'ailleurs l'apparition d'un radar en haut de l'écran pour nous indiquer où trouver chaque type d'épreuve. Les épreuves, justement, ne sont guère différentes non plus par rapport à ce à quoi on nous a habitué. Vous vous verrez demander d'effectuer des tricks spécifiques, des combos bien particuliers ou encore de taguer un mur précis, la routine en somme.

N'allez cependant pas croire que Tony Hawk's American Wasteland n'apporte rien à la franchise, ce serait aller un peu vite en besogne. Il convient d'abord de préciser que le mode central, la fameuse exploration de Los Angeles, entraîne la suppression de notions de niveaux. En clair, vous commencez et vous terminez à Los Angeles sans jamais avoir quitté la ville. La cité est divisée en plusieurs quartiers qui vous ouvriront leurs portes au fur et à mesure de vos exploits. Entre chaque zone, aucun temps de chargements ne se fait sentir, juste des couloirs de transitions où il ne se passe pas grand-chose. L'absence de loading permet d'accroître le sentiment de liberté. On ride où on veut, en cherchant les meilleurs spots au petit bonheur la chance dans la dizaine de quartiers que comporte la ville. Le point de départ étant fixé sur Hollywood Boulevard, on accède rapidement à Beverly Hills puis à Santa Monica pour finalement aller se perdre sur les grandes avenues de Downtown. Bien qu'ils ne soient qu'inspirés de la réalité, les quartiers parviennent tout de même à transcrire l'ambiance qui se dégage de chaque lieu en modélisant les quelques références bien connues. Sur Hollywood Bld, on retrouve du coup le fameux trottoir étoilé ainsi que le non moins célèbre Chinese Theater. A Beverly, on passe devant l'immense Mall tandis que la plage et le "pier" sont bien là à Santa Monica. Ceux qui connaissent le coin sauront de quoi je parle. Les autres se contenteront de découvrir et d'admirer le paysage et les nombreux coins pour rider peinard.

Enfin... admirer, c'est quand même vite dit car il faut bien avouer que Neversoft, développeur de la série depuis le début, ne s'est pas vraiment foulé. Le jeu ressemble furieusement au volet précédent, qui ressemblait déjà à celui avant lui. En gros, on retrouve le même moteur graphique, un peu à la ramasse et traînant toujours son lot de bugs d'affichage et de collisions. Il semble de plus que le titre ait dû faire quelques compromis pour afficher sans loading la ville dans son entier (grande comme huit ou neuf niveaux des épisodes passés). En effet, lorsqu'on lance le mode classique, hérité des tous premiers volets de la série (des runs de 2 minutes pour remplir le plus d'objectifs possibles), on se rend compte de la différence. Les décors sont alors bien plus soignés, se permettant des effets graphiques plus léchés tels qu'un bitume humide et brillant à la Need For Speed. Les animations du mode classique gagnent aussi en fluidité, ce qui n'est pas un mal non plus. Mais revenons au mode histoire qui réserve encore d'autres surprises. Bien que les objectifs ne soient pas forcément très variés, le jeu sort un peu des sentiers battus en incluant des épreuves à BMX, de quoi se prendre pour Mat Hoffman quelques instants. La jouabilité du deux roues diffère légèrement du skate, la notion d'équilibre est un poil plus présente, mais il y a aussi un peu moins de tricks. Normal après tout, American Wasteland reste avant tout un jeu de skate. Cela dit, pédaler à toute berzingue dans les rues de LA est un petit plaisir en soi, on y trouve même des sensations presque inédites dans un jeu estampillé Tony Hawk.

Conjointement au mode principal, ce nouvel opus se contente de reprendre l'habituel mode classique, auxquels vient d'ailleurs s'ajouter un mode coopératif plutôt sympathique. Le reste, c'est du multi qui regroupe ce qu'on connaît déjà (pendu, capture du drapeau, graffiti...) plus un mode inédit baptisé "pot d'or". Chaque joueur doit tenter de s'emparer d'un pot pour le conserver le plus longtemps possible et faire grimper son score. Le jeu reprend également tous les outils de création déjà disponibles dans les autres épisodes, à savoir l'éditeur de tricks, de parks, de graff et bien sûr de skaters. Notez que dans le jeu, vous aurez toujours la possibilité de modifier l'apparence de votre avatar en vous rendant chez le coiffeur et le styliste. Il faudra par contre sortir l'oseille, d'où l'importance de passer un peu de temps sur les objectifs rapportant du cash. Malgré son terrain de jeu immense, ses bonnes idées de gameplay (BMX) et sa liste de tricks naturellement allongée (on peut désormais faire des bert slides), Tony Hawk's American Wasteland a un peu plus de mal à convaincre que ses aînés. La lassitude est plus présente que jamais et certains petits ajouts ont un peu de mal à passer. Exemple : la fonction pour marcher sur les murs. D'accord, elle permet de se prendre pour le prince de Perse et accessoirement d'atteindre des hauteurs jusque-là interdite en skate, mais elle trahit aussi le manque d'imagination des développeurs qui auraient pu se concentrer sur l'intégration de nouveaux tricks. Enfin bon, American Wasteland n'est pas mauvais, il est juste sans surprise et risquera peut-être de lasser les fans les plus exigeants. En revanche, ceux qui continuent de s'amuser sur la série comme au premier jour ne devraient pas lui en tenir rigueur.