Bien que Naughty Dog n'ait que quelques jeux à son actif, chaque nouveau projet de la firme californienne est attendu au tournant. On peut y voir la rançon du succès mais surtout une grande curiosité de la part de joueurs et de journalistes suspendus aux lèvres de développeurs de talent. De ce fait, il serait hypocrite de dire que nous n'avions pas misé de gros espoirs sur Jak X : Combat Racing, d'autant plus que dans le genre Mario Kart-like, Crash Nitro Kart nous avait grandement déçu. Ainsi, c'est tout émoustillé que je me décidais à débuter cette preview en espérant retrouver les sensations exquises qui avaient secoué ma vieille carcasse lors des parties endiablées de Crash Team Racing. Evolution oblige, Jak X est beaucoup plus complet que son aïeul et nous bombarde d'une myriade de challenges solos, en splitté ou en Online.

Tout ce beau monde se retrouve dans le mode Exhibition qui cache pas moins de 14 épreuves (sans compter les deux phases d'entraînements). Hormis les habituels Contre-la-montre, Deathmatch, CTF, on trouve également des challenges un peu plus originaux où vous devrez chasser des espèces de dinosaures dans une arène fermée, collecter le plus d'objets avant votre adversaire, etc. Rien de bien transcendant puisqu'on notera tout de même des similitudes entre certaines épreuves. Ensuite, c'est au tour des véhicules et des personnages de se dévoiler. 10 pilotes répondent présents ainsi que 11 karts. Chacun d'entre-eux aura des caractéristiques de puissance et d'armure différentes, les deux autres attributs que sont la boîte de vitesse et l'injecteur de turbo étant également plus ou moins élevés suivant les modèles. Le premier tour du propriétaire est donc plutôt engageant surtout que le mode Histoire ne manque pas à l'appel. Celui-ci est constitué de 4 coupes qui disposent chacune de plusieurs environnements où se dérouleront les épreuves. Une fois que vous aurez opté pour le lieu de votre prochaine compétition, il vous faudra encore décider de la portion du niveau où vous voulez aller puis du défi que vous désirez effectuer. A ce sujet, inutile de préciser qu'on retrouve les mêmes challenges dans le mode Aventure que dans le mode Exhibition. Bien sûr, 95% des défis seront à débloquer et vous n'aurez que peu de choix au tout départ. Et c'est ainsi que tout au long de vos victoire ou vos défaites, quelques cinématiques viendront agrémenter l'ensemble pour faire avancer l'histoire. Rien d'extraordinaire mais après tout, on est beaucoup plus intéressé par les courses que par un scénario qui a tout de même le mérite d'être dans la droite lignée de celui de Jak 3 avec tout ce que ça implique d'humour et de personnages loufoques.

Reprenant le moteur graphique de Jak 3, le titre de Naughty Dog est lumineux, pimpant et très dynamique. Les décors ne sont pas vraiment originaux mais si on soupire un peu en retrouvant l'inévitable continent gelé, des égouts, une plage, les graphistes ont su apporter tout un tas de petits détails pour rendre leurs créations harmonieuses. Cependant, on ne peut pas en dire autant de l'architecture des circuits qui est mal pensée. D'une part, les pistes ne sont pas assez balisées et on a parfois un peu de mal à s'y retrouver et d'autre part la longueur des tracés est bien trop excessive. Pourquoi ne pas avoir privilégié des circuits plus petits avec davantage de tours ? Le choix est étrange et a surtout l'inconvénient de lasser rapidement le joueur. Enfin, malgré la superbe des effets spéciaux lors de l'utilisation des bonus, il est énervant de constater que l'abondance de SFX nuit à la visibilité. Ceci est aussi vrai lors des courses que durant les combats en arène où le mélange volutes de poussière/attaques énergétiques/missiles téléguidés provoquent de joyeux bordels sur le plan de la lisibilité de l'action.

Si vous connaissez Crash Team Racing, la maniabilité de Jak X risque de vous surprendre quelque peu. Non pas que ce ne soit pas jouable (loin de là), mais il est étonnant de constater que le gameplay est plus proche de celui de Burnout ou Ridge Racer que de la jouabilité de Mario Kart. Par exemple, vous pouvez déjà oublier le coup des sauts pour gonfler sa jauge de boost, vu qu'ici tout sera une question de bonus à récupérer. A ce sujet, je signale que ces améliorations temporaires donnent dans le déjà-vu. Ceci dit, on peut se demander ce que serait un jeu de ce genre sans missiles, bombes, mitraillettes, mines et autres joyeusetés du même acabit. Par contre, un problème directement lié à cet arsenal fait qu'on s'énerve facilement lorsqu'on fait les frais d'une nuée de missiles envoyée par un des cinq concurrents. Dans l'absolu, c'est de bonne guerre sauf qu'ici, vous devrez vous payer une petite cinématique de quelques secondes montrant notre véhicule en train d'exploser. On a beau pouvoir appuyer sur le bouton croix pour écourter le tout, c'est très désobligeant vu que vous vous faites toucher toutes les dix secondes par un adversaire. Eh c'est bien là que se situe le principal problème de Jak X qui ressemble davantage à un jeu d'action qu'à un jeu de courses. Au final, le titre a beau être rapide, fun et maniable (malgré des voitures qui glissent un peu trop), le plaisir de la découverte est atténué par une orientation trop "Burnoutesque" qui peut décevoir pour ce type de jeu. Quelques errances concernant la faible gamme d'items récupérables ou des circuits qui s'étendent à l'infini nous font aussi réfléchir quant au résultat final qui arrivera sur PS2 le 09 novembre prochain.