Si le Hockey sur Glace n'est pas le sport numéro 1 dans un grand nombre de pays, EA Sports s'attache tout de même chaque année à produire un titre au contenu exhaustif et vraiment bien réalisé. Cette année ne dérogera pas à la règle même si aucun risque n'a été pris, le soft restant fidèle à ses habitudes. La série des NHL n'a en effet jamais connu d'échec, imposant chaque fois son style accessible par tous et une base de données très complète, point fort des titres d'EA Sports. La récente arrivée de 2KSports a tout de même apporté la concurrence nécessaire pour faire en sorte que NHL ne s'endorme pas sur ses lauriers, pensant le marché définitivement acquis à sa cause. Les nouveautés ne sont pas flagrantes mais quelques petits ajouts en ce qui concerne le gameplay et un mode de management absolument exceptionnel font que ce nouvel opus n'est pas qu'une simple mise à jour de son aîné, comme on a pu le voir dans le passé. Muni de la meilleure base de données qui puisse être et d'un nombre incalculable de statistiques, NHL 06 devient de plus en plus le jeu des passionnés, et on se rend vite compte que de nombreux sports bien plus médiatisés et pratiqués par beaucoup plus d'adeptes, aimeraient avoir une telle équivalence, aussi bien sur consoles que sur PC. Place à la glace et aux ambiances électriques des matchs de Hockey.

NHL 06 c'est tout d'abord la possibilité de faire une saison dans 4 championnats différents. La NHL bien évidemment mais aussi l'Allemagne, la Suède et la Finlande pour un total d'une soixantaine de clubs. A cela s'ajoutent 21 sélections nationales et des sélections de all-stars et de conférences. Tous les effectifs ont été actualisés à la saison actuelle et un panel impressionnant de joueurs est disponibles. Chaque joueur a sa photo, les détails de son gabarit et la totalité de ses attributs soigneusement organisés. Cela est idéal pour les novices puisque ceux-ci pourront vite se faire une idée sur les leaders, que ce soit au niveau des équipes comme des joueurs. Dès les premiers menus, on s'aperçoit qu'un vaste nombre de modes de jeu s'offre à nous, le tout étant même un peu brouillon et mal organisé. On a donc la possibilité de jouer un match immédiat pour faire connaissance avec les nouveautés du gameplay. Une fois cette étape passée, pas moins de 7 solutions se présentent à nous : exhibition, saison HNL, Coupe Du Monde, championnat national, multijoueurs, online et surtout le mode Dynasty, véritable petite perle de ce titre. En ce qui concerne les différentes options de jeu, 4 niveaux de difficulté sont proposés. On peut bien entendu choisir la durée des tiers-temps (5, 10, 15 ou 20 minutes) ainsi que la fréquence des règles et incidents (pénalités, hors-jeu, dégagements interdits, bagarres, blessures, style de prolongations). Ceux qui n'aiment pas perdre de temps à user du turn-over en effectuant les remplacements dans les menus qui sont assez lents peuvent décider d'incomber cette tâche à leur entraîneur adjoint qui se fera une joie d'effectuer les changements à sa guise.

De plus en plus de jeux de sport incluent un mode carrière ou de management, ce qui est également le cas pour NHL 06 avec le mode Dynasty. Autant vous prévenir tout de suite, ce mode de jeu est à réserver aux plus patients, méticuleux et passionnés car il cache un nombre impressionnant de possibilités, que ce soit sportives ou financières. Son but est de vous glisser dans la peau d'un manager dont l'objectif est d'accéder aux requêtes du propriétaire du club qui varient en fonction de la renommée et des moyens de l'équipe que vous avez choisie. On pourra donc vous demander de terminer premier de votre conférence, de remporter la Stanley Cup ou encore de privilégier les finances aux résultats. Les années s'enchaînent, ce qui fait que vos choix et performances ont des effets à court et à long terme. Vous disposez d'un budget bien précis et vos victoires vous permettent d'allouer ces fonds à différents projets. En fonction de la personnalité de votre patron, vous devrez faire en sorte d'investir à bon escient. Transferts, contrats, comptabilité, prix des billets et des produits dérivés, repérage de rookies, dispositif d'entraînement, vous gérez absolument tout. En plus de cela, vous pouvez agir directement sur la performance de vos joueurs, au niveau de leur moral, endurance, solidité physique, habileté aux tirs ou capacité à se surmotiver lors des rencontres à l'extérieur. La durée de vie est presque illimitée et ce mode de jeu est particulièrement passionnant. En revanche, la complexité et les nombreux menus à gérer de celui-ci feront que les débutants lâcheront vite les rênes pour privilégier un autre mode de jeu.

Pour ce qui est des possibilités tactiques, là aussi, on en a pour notre argent. On peut choisir la façon de défendre et d'attaquer de l'équipe mais également mettre en place un certain nombre de combinaisons pour améliorer l'efficacité devant la cage. Ainsi, en fonction de vos goûts, il vous est possible de choisir d'attaquer de manière plus ou moins prudente, en élaborant des schémas de jeu différents. Pressing, surcharge, attaque depuis l'arrière des buts adverses pour les phases offensives ou défense en masse, dissymétrique ou en ligne pour les phases défensives, à peu près tout est réglable. Tout ceci rend vraiment bien sur la glace puisque les joueurs sont très mobiles même si lorsque l'on augmente la difficulté, il devient plus difficile de choisir sa façon de se ruer à l'attaque. Le gameplay n'a pas changé si ce n'est que les joueurs disposant d'une capacité spéciale peuvent shooter à l'aide du joystick analogique, pour le reste, les mêmes gestes techniques sont présents. Plus le niveau augmente, plus il faut être précis dans ses tentatives de mise en échec ou pour piquer le palet à l'adversaire, faute de quoi, on se retrouve vite en 1 contre 2 ou 3. Mais la qualité des gardiens est souvent salvatrice car hormis d'être d'une précision d'orfèvre, on ne marque pas à tous les coups et il faut multiplier les occasions pour pouvoir les convertir. Le jeu est en tout cas très rapide et les passes s'enchaînent vite, c'est pourquoi il faut savoir gérer les moments d'accélération pour ne pas être en rade prématurément.

La réalisation est du même acabit que le précédent volet, à savoir d'une bonne qualité. La glace est bluffante de réalisme, notamment lorsque les lames des patins laissent leur marque lors des changements soudains de direction. La patinoire est bien proportionnée mais tout ce qui l'entoure est plus ou moins bien reproduit, notamment le public qui n'est pas digne du reste des graphismes. Les joueurs sont très personnels, et il est aisé de les reconnaître lors des gros plans. Notez qu'un éditeur très détaillé vous permet de créer vos propres joueurs. Les remises de trophées sont longues et saisissantes, on a même droit aux hymnes nationaux lors d'une victoire mondiale. Justement, la bande-son est vraiment fidèle à la réalité puisque sirènes, musiques, speaker et bruitages collent parfaitement bien à ce que l'on voit à la télé. Celle-ci est d'ailleurs l'objet d'une des 5 caméras disponibles, on se croirait devant son poste tant les ralentis sont diffusés au moment propice lors des arrêts de jeu, imposant un rythme rapide et constant à l'action. Enfin, on est déçu de ne pas avoir de commentaires en français puisque seuls l'anglais, le finnois et le suédois sont disponibles. NHL 06, c'est finalement NHL 2005 avec quelques ajouts intéressants, ce qui suffira certainement puisque la jouablitité est toujours aussi bonne et la réalisation soignée. Les fans ne pourront pas passer à côté en attendant de plus amples améliorations.