Pour ne rien vous cacher, le texte qui suit repose en grande partie sur une preview que nous avions déjà réalisée il y a plus d'un an, lorsque tout allait bien pour Acclaim (du moins en apparence) et que la sortie de Juiced s'annonçait comme imminente. Depuis, les évènements que l'on connaît on fait que le jeu a changé d'éditeur, relançant du coup le développement. A vrai dire, peu de choses ont réellement changées depuis la précédente preview en ce qui concerne la base du jeu. Juiced suit fidèlement la voie qu'il s'était tracé, à savoir séduire avant tout les amateurs de tuning en privilégiant les modifications que l'on peut apporter à toutes les voitures. Mais certains autres aspects, comme la réalisation, ont nettement progressé, et il nous a paru juste de revoir certains de nos écrits pour coller à la réalité du Juiced nouvelle version, surtout que de nouveaux concurrents se positionnent face à lui maintenant, dont un Need For Speed Underground 2 qui semble, pour le moment, rallier tous les suffrages. Qu'en est-il donc de Juiced face à ce rival ? Malheureusement, pour répondre avec certitude à cette question, il faudra attendre le test, même si ce que peut voir montre déjà un jeu plus exigeant dans la conduite. C'est-à-dire que par rapport à NFSU 2 où il est aisé de fanfaronner en tête de courses, il est moins facile dans Juiced d'atteindre les premières places. A l'inverse, l'aspect tuning de Juiced est peut-être un brin moins poussé que son concurrent, se plaçant à priori au même niveau que celui de NFSU 1 (logique, puisque Juiced aurait normalement dû sortir en même temps que ce dernier).

Jeune conducteur considéré comme émérite, vos premiers pas dans Juiced se font par une rencontre dans votre quartier avec un pilote s'étant convaincu de vous défier, afin de remporter quelques deniers, les vôtres dans le cas présent. Le ton est donné en ce qui concerne le fonctionnement du mode carrière : il va falloir vous faire un nom parmi les différents gangs qui sillonnent la ville dans leurs caisses rutilantes, et vous faire respecter par tous. Après tout, vous êtes bien le meilleur pilote de la ville, n'est-ce-pas ? Oui, enfin, si quelqu'un d'autre que votre mère le pensait, cela vous arrangerait. Toute la progression s'effectuera au fil de défis et de meetings à travers la ville. Les premiers pourront être obtenus en appelant sur portable les différents conducteurs. En gros, vous devrez vous même organiser l'événement, ce qui vous vaudra au passage quelques points de réputation supplémentaires. Pour les seconds, il vous suffira de suivre le calendrier et le code couleur marquant chaque journée. Suivant la teinte de la journée à laquelle vous voulez participer, vous saurez immédiatement si vous y êtes autorisé et ce qui vous fait défaut pour pouvoir postuler (marque de voiture non valide, puissance trop faible, etc...). Si vous avez peur d'abîmer votre monture (frein, nitro et autres) lors d'une épreuve peu intéressante, rien ne vous empêche de l'ignorer et d'économiser sur le coût des probables réparations. A ce propos, on peut noter que Juiced a grandement amélioré sa gestion des dégâts depuis la dernière fois qu'on l'a aperçut. Si on n'est loin du carnage de Burnout 3 (ce n'est pas le but de toute façon), les morceaux de tôles froissées paraissent crédibles. On peut d'ailleurs les admirer dans notre garage, juste avant de faire réparer tout ça, moyennant finances.

Outre les courses, le mode carrière présente aussi des journées spéciales placées sous le signe de challenges. Ces challenges sont de plusieurs types et englobent aussi bien des concours de figures pour épater la galerie que de défis du genre faire un tour de piste sans tomber au dessous des 80 km/h. A condition d'être brillamment passés, ces challenges rapportent des points de réputation. Quand on vous dit que le but est de vous faire un nom dans le milieu... Pour revenir aux figures (donut, 180, boomerang...), rien ne vous empêchera d'exécuter ces manoeuvres en pleine course. Elles vous seront même chaudement conseillées si vous souhaitez attirer l'attention d'autres pilotes, afin de les rallier à votre cause et de les inclure dans votre team. Une fois devenus vos coéquipiers, ces derniers vous aideront à emporter la victoire en suivant les ordres que vous leur donnerez au coeur de l'action. Une vraie gestion d'équipe se met alors en place, augmentant de ce fait la profondeur intrinsèque du titre, et ne le limitant pas à de simples enchaînements de courses.

Comme dit plus haut, l'aspect tuning tient une place prépondérante dans Juiced. Entre chaque course, challenge ou défi, un retour à l'atelier permet de modifier son véhicule et de le personnaliser à sa sauce. Si j'évoquais les possibilités peut-être moins étendues que dans NFSU 2, le garage de Juiced n'en demeure pas moins assez riche pour perfectionner chaque réglages du moteur ou peaufiner chaque aspect de sa voiture. On apprécie notamment la palette de peinture qui offre un vastes choix de coloris et les reflets métalliques ou nacrés que l'on peut ensuite ajouter. C'est en tout cas ici que vous trouverez les spoilers, les jantes et les stickers dont vous avez toujours rêvé. C'est aussi ici que vous pourrez tester les performances du bolide, en vous élançant sur une piste prévue à cet effet. Vous vous doutez bien que tout ne se fera pas gratuitement et qu'il faudra nourrir votre portefeuille pour assurer sur la partie tuning. En cas de réparations ou d'améliorations trop chères, vous pourrez toutefois vous retirez quelques temps du circuits et passer vos journées à parier sur l'issue d'une course. Ce sera là un bon moyen de se faire du cash sans risquer de péter un aileron sur une rambarde.

Côté réalisation, je le disais aussi, Juiced se montre très convenable. Les décors sont moins flashies que la série NFSU (il y a effectivement moins d'effets tape-à-l'oeil) mais on y gagne très certainement en visibilité, ce qui n'est pas un mal, loin de là. Les diverses voitures sont quant à elles fort bien modélisées et affichent un niveau de détail conséquent, poussant le vice jusqu'à inclure des rétroviseurs latéraux reflétant les décors défilant à vive allure en amont de vos roues. Voilà donc pour ce nouvel aperçu de Juiced qui devrait sensiblement être le même que lors du test puisque nous ne sommes qu'à deux semaines de la sortie du produit final à l'heure où ces lignes sont écrites. Il nous restera alors qu'à passer en revue les options multijoueurs, peut-être décisives dans la bataille qui opposera Juiced à NFSU 2.