Lors de ses premiers pas dans les sentiers lumineux de Jade Empire, un constat s'impose de lui-même, sans heurt, l'ambiance entraîne subtilement avec elle les sentiments de découverte et de fascination les plus profonds. Au risque d'être considéré comme un contemplatif forcené, je dois dire que rarement un titre n'avait pour moi aussi bien réussi à exprimer la profondeur du terme "onirique". Dans ce domaine seuls les récents Baten Kaitos ou encore Oddworld Stanger, et dans un domaine un tantinet différent, sont parvenus à insuffler une puissance imaginative et originale dans les mondes qu'ils dépeignaient. Ce sentiment fugace dès que l'on quitte le côté technique pour entrer dans une véritable pénétration au creux d'un lieu inconnu et pourtant si charmeur, d'une place où l'on se sent apaisé sans en connaître les raisons profondes. Cela est peut-être dû à l'impression d'espace dégagé, à l'admiration de contrées sauvages et s'ouvrant sur un horizon inaccessible. Mais ce serait mettre trop vite de côté l'importance viscérale de la création d'une cohérence globale au travers de l'utilisation de teintes communes, d'un style graphique s'adaptant à n'importe qu'elle situation, ou bien entendu de la mise en place d'une sorte de vie dans ces amas de pixels semblables. Le titre de Bioware réussit parfaitement l'objectif qu'il s'est imposé, s'inscrivant comme la représentation subtile de toutes les composantes d'un conte. Au gré de vos pérégrinations au creux d'environnements sublimes, voilés d'un flou vaporeux semblable aux contours imprécis du songe, vous découvrirez des contrées totalement ancrées au sein d'une représentation poétique du monde.

Déambulant dans des villes et villages parfois gigantesques et arborant un style architectural chinois typé médiéval, vous expérimenterez l'équilibre raffiné entre réalisme et rêverie au travers de l'utilisation de filtres colorés utilisant des couleurs très claires, contenant une certaine illumination discrète. Tout est un vaste tourbillon de nuances et de brillance. D'autre part, que ce soit au niveau de la végétation ou des êtres vivants peuplant ces contrées, vous remarquerez aisément l'expression de la volonté des développeurs de mettre en avant une perte de repères visuels et d'incruster à la suite un flot continu d'inventivité. C'est cette navigation constante entre réel, mythologie et invention pure qui donne ce charme si particulier à Jade Empire. De plus, et à l'image de Vision Of Escaflowne, mélangeant un univers assez oriental/médiéval et l'utilisation de machines bien trop avancées pour le contexte, le soft de Bioware joue sur cette même scène avec aisance. Vous pourrez en effet admirer la présence de palais flottants, ainsi que d'engins défiant les lois de la gravité côtoyant des temples dédiés à des rites taoïstes. Pour terminer dans ce registre artistique, il est bon de noter le chara-design, qui, associé à la création de vêtements dignes des plus grands apparats des empereurs chinois, permet de pousser à la lumière du jour des personnages simples et sobres, complètement ancrés dans leur destinée, et exhalant une assise naturelle bien plus forte que certains intervenants magnifiques, mais creux, d'autres productions.

Néanmoins votre vie paisible de jeune élève, fort doué, d'un vieux maître typique des films de sabre chinois, ne va pas s'écouler dans la quiétude des grands arbres calmes de votre village. Comme ne cesse de vous le répéter maître Li, vous êtes le gardien d'un grand destin qu'il vous incombera d'accomplir malgré vous. Votre naissance même implique ce fardeau. De ce fait, il est nécessaire de pouvoir se défendre contre les hordes d'hommes et d'esprits dont les pensées s'avèrent tourmentées. Votre seule solution se révèle alors de tirer un enseignement de chaque affrontement en profitant de vos faiblesses et de vos atouts pour évoluer. Néanmoins, les relations avec autrui font aussi partie de l'apanage du combattant avisé. Connaître ses semblables permet de mieux cibler leurs lacunes. L'art de combattre associé à l'art de convaincre. Dans le premier cas, se met en place un système ingénieux, profitant de l'expérience acquise par Bioware dans la confection d'un gameplay propre aux pugilats. Sachez, pour commencer, que votre guerrier peut utiliser quatre styles de combats distincts, se déclenchant en plein duel par la pression sur l'une des touches du pavé directionnel, affiliée justement à l'une de ces techniques. Nombreuses et variées, ces dernières s'apprennent par le biais d'objets, de l'enseignement d'un maître, ou de la neutralisation d'un adversaire. De plus, elles correspondent chacune à un genre particulier, à savoir "arts martiaux", "styles magiques", "styles armés", "styles de transformation", ou encore "styles de soutien". Une diversité qui autorise l'utilisation de stratégies, lorsque l'on sait que la globalité des ennemis s'avèrent plus ou moins résistants à l'un ou l'autre des types d'assauts, voire immunisés. Il ne s'agit donc pas de foncer sabre baissé, dans les bras ouverts d'un démon à tête de crapaud, sans avoir d'abord défini une techniques efficace. Vous devrez attendre le seul moment où votre opposant baisse sa garde pour oser lui infliger un coup, sans attendre qu'il concentre suffisamment sa force magique pour vous prendre en défaut. Toutefois, si cela devait se produire, il vous reste une possibilité éminemment intuitive d'esquive, qui aboutit, dans la majeure partie des cas, à votre apparition leste dans le dos de votre antagoniste. Dynamique et acrobatique.

Une fois suffisamment de ces bandits de grand chemin éliminés, et à la manière de tout RPG qui se respecte, vous empocherez un niveau, vous autorisant à dispatcher des points de styles durement acquis dans les capacités spéciales que vous préférez. Par exemple, il vous est possible d'augmenter les dommages infligés par le "style du démon blanc", tout en améliorant la vitesse d'exécution du "voleur d'esprit". Un principe classique dans le fond, mais qui se double là de la présence d'une gestion des points de vie, de magie et de concentration de votre avatar, ainsi que de l'apparition intéressante d'un système d'alignement vers la "paume ouverte" (lumière pour résumer), ou la paume fermée (ténèbres). Cette inclinaison d'un côté ou de l'autre aura pour effet, d'une part de modifier votre caractère et vos possibilités de dialogue, et d'autre part vos techniques de combats. A vous ensuite d'assumer vos actes peu glorieux et vos paroles blessantes. A ce propos, vous pourrez aussi connaître une progression dans le domaine de la communication. En fait, et suivant votre manière de gérer une conversation, vous améliorerez ou diminuerez des statuts de discussion comme le charme, l'intuition, ou l'intimidation. Selon les méthodes employées pour soutirer des informations vous vous dirigerez donc, petit à petit, vers l'émergence d'une façon de parler dominante. Un principe extrêmement riche, non dans le fond spécifiquement, mais dans la forme. Effectivement, au regard de l'immense charge de textes présent dans le jeu et du nombre faramineux de questions et de réponses, vous aboutirez à un enchevêtrement de conditions rendant impossible (sauf dans les cas extrêmes) les prévisions sur votre évolution. Un Fallout onirique, moins brutal et plus intelligent en résumé. Même si ici, la liberté fait un peu défaut, ce qui est regrettable. N'espérez pas traverser des landes verdoyantes à la manière du héros de Dragon Quest VIII, ou des gigantesques zones inquiétantes à la manière de Morrowind. Vous êtes enfermé dans un cruel tunnel, à l'image de celui sévissant dans FF 10, vous empêchant tout bonnement de profiter du monde, pourtant féerique, mis en exergue par les développeurs. Une limitation dommageable, qui si elle n'enlève pas le plaisir immense de suivre la quête de votre héros, provoque une frustration manifeste.

Pour finir, et même si l'on peut reprocher à la dernière production de Bioware son manque de liberté géographique, on ne peut, en revanche, émettre de critiques quant à sa beauté plastique envoûtante, son système de combat intuitif et son originalité flagrante, allant même jusqu'à vous proposer une phase de shoot'em up à l'instar de Baten Kaitos. Comme d'habitude, faute de temps et de place, je n'ai pas pu vous parler des enchaînements harmoniques, des cristaux conférant des aptitudes spéciales ou encore de la bande-sonore digne d'un long métrage, mais sachez que ces domaines vous réservent d'agréables surprises et garantissent une profondeur générale plus qu'imposante. Au final donc, et même si quelques soucis de caméra sont venus jouer les trouble-fêtes durant les combats, Jade Empire apparaît aussi réussi que le dernier bijou d'Oddworld dans un style tout autre. "Il ne s'attache pas à ses mérites ; c'est pourquoi ils ne le quittent point."