Soyons honnêtes, ESPN NFL 2K5 ne s'éloigne pas trop du moule de la série et reprend quasiment à l'identique tous les aspects de l'édition précédente, fort heureusement déjà sublime. C'est souvent le problème avec les jeux de sports à cadence annuelle : les nouveautés se comptent sur les doigts d'une demi-patte de panda adulte, rendant notre tâche, à nous testeurs, assez délicate. En cherchant bien, on trouve quand même deux trois petites choses qui, à défaut d'avoir vraiment changé, ont légèrement évolué pour même se bonifier. Quelques petites modifications ont par exemple été apportées au système de tacle, plus complet et donc plus intéressant. Les choix sont plus nombreux pour faire chuter le porteur du ballon, ce qui permet non seulement de profiter d'animations supplémentaires par rapport à la version précédente, mais aussi de varier son approche du match et de se la jouer plus ou moins agressif sur le terrain. Le système de passe a lui aussi été remanié. Il en résulte des pertes de balles beaucoup moins fréquentes et par conséquent un jeu peut-être plus facile. Enfin, on note qu'il est désormais possible de réagir avec le Quaterback comme avec n'importe quel autre joueur. C'est-à-dire qu'en maintenant enfoncée une simple touche, le QB peut exécuter les mêmes mouvements que ses petits camarades pour repousser les mastodontes qui se ruent sur lui.

Comme je l'évoquais plus, haut, ces innovations ne modifient pas vraiment le jeu, elles se contentent de l'améliorer en vous présentant plus d'options et de choix dans votre façon d'aborder un match. Et puisque cette version 2K5 analyse automatiquement votre manière de jouer, ce n'est pas plus mal de voir la palette de mouvements s'étoffer. L'analyse de votre jeu s'appelle le V.I.P et se charge de mettre à jour votre profil et vos statistiques pour que vous puissiez ensuite les transporter chez un ami via une carte mémoire. Pratique, ce système est un véritable espion. Rien ne lui échappe, que ce soit les succès ou les erreurs, les stats qui en sortent sont du coup toujours très justes et conformes à la réalité.

Egalement dans un souci de personnalisation, un menu entier est dédié à la customisation du jeu, allant jusqu'à vous proposer d'inclure vos propres musiques pour illustrer les coups d'envois ou les touchdown. Evidemment, on peut comme toujours aussi définir les célébrations, ces mouvements de joie qu'éxécutent les joueurs dès qu'ils posent le ballon derrière la ligne adverse. En gros, ESPN NFL 2K5 se veut donc plus proche du joueur, il nous confie un maximum de cartes qu'on redistribue ensuite à notre guise. Pour l'entraînement, c'est pareil, on est désormais libre de préparer nos joueurs comme on l'entend, et de façon individuelle. Si untel a plutôt besoin de travailler sa course, aucun problème. Si un autre doit analyser le jeu de l'équipe adverse, pas de souci non plus, on lui fera voir des vidéos de matches. Bref, la gestion de l'équipe est poussée encore un peu plus loin, tout ça pour vous permettre de remporter le Super Ball dans des conditions optimales.

Question modes de jeu, on trouve globalement tout ce qu'il y avait dans ESPN NFL Football, autrement dit la franchise, le mode football à la première personne (qui n'a pas évolué), les tournois et les matches rapides. On note du coup qu'il est impossible de disputer une saison sans passer par la franchise, dommage. Pour compenser, on trouve un mode inédit spécialement mis en place pour célébrer les 25 ans de la chaîne sportive américaine. Ce dernier permet de revivre les plus grands matches de ces 40 dernières années, à commencer par le Ice Bowl du 31 décembre 1967 opposant les Cowboys aux Packers. Concernant le Crib, qui est encore là, il n'a pas beaucoup changé. C'est toujours dans ce luxueux duplex que vous pourrez entreposer vos trophées et venir les admirer de temps en temps. Quelques stars vous appelleront au téléphone pour vous lancer des défis et vous permettre de remporter des points, nécessaires pour débloquer quelques bonus. Malheureusement, ces personnalités n'ont rien à voir avec le foot, et on se demande un peu pourquoi elles viennent perturber un gameplay bien rodé. En effet, que ce soit Carmen Electra, Steve-O ou un autre, on préfère tout simplement ignorer l'appel et se concentrer sur ce que ESPN NFL 2K5 a de mieux à offrir : les matches. Uniquement les matches.

Car, il faut bien le dire : les sensations de jeu sont parfaites. Elles combinent à la fois la profondeur d'une bonne simulation et l'accessibilité d'un titre plus arcade. Je veux dire par là qu'en dépit de la richesse des possibilités qui s'offrent, toutes les commandes sont simples d'accès dès lors que les règles de base sont assimilées. Malheureusement, si le tutorial reprend chaque point en détail, on aurait aimé plus de mises en situations commentées pour éviter aux nouveaux venus de prendre peur devant la somme de techniques à retenir. Mais bon, comme tout jeu de foot US, le tout est de s'y mettre et d'y aller pas à pas. En cela, on aurait préféré qu'une traduction française soit faite pour les commentaires et les indications textuelles qui apparaissent à l'écran. Bien que les voix rendent plutôt bien dans le jeu (les commentateurs ESPN s'en donnent à coeur joie, ne laissant que peu de temps morts), une petite localisation n'aurait pas été de trop. Et tant qu'à réclamer des choses, nous ne serions pas contre des options online non plus pour la prochaine édition. Même si du côté du concurrent Madden, on ne fait pas mieux de ce côté-là, ce serait bien de pouvoir défier des adversaires à des kilomètres de distance. Et puis, mince, puisque la version outre-Atlantique a bien droit au online, pourquoi pas nous ?