Suivant comme vous l'aviez sans doute compris l'édition 2004, ce nouvel opus de la série des NHL instaurée par EA Sports se découvre à nous dans son habit de glace. Intitulé sobrement NHL 2005, il s'apprête à envahir les chaumières des nombreux fans de hockey sur glace que compte notre pays. Mais est-il bien sûr de laisser entrer un titre dont on ne sait rien, si ce n'est qu'il doit visiblement apporter avec lui son lot de nouveautés. Respectons le sens de l'hospitalité, et voyons ce qu'il a à nous proposer d'intéressant. Tout d'abord, et ce dès le menu principal, on s'aperçoit bien vite que nombre de choix nous sont suggérés. Un match immédiat, permettant de se lancer sans retenu dans la fureur d'un affrontement aléatoire, et une Coupe du Monde très classique mettant en scène seulement 8 pays à savoir le Canada, les USA, la Russie, la Slovaquie pour les équipes américaines (?!) ainsi que la Suède, la Finlande, la République Tchèque, et enfin l'Allemagne concernant l'Europe. Bien peu de participants donc, mais suivant fidèlement la réalité de cette compétition, n'incluant cette année pas plus de compétiteurs. On peut souligner ce souci de coller à l'actualité, mais on se trouve de ce fait bien limité. Mais passons pour découvrir l'énigmatique "Modes de jeu". Ce dernier inclut en fait les aspects les plus passionnants du titre.

Vous y retrouvez bien entendu la capacité d'effectuer une saison entière afin d'obtenir la légendaire Stanley's Cup en 29, 58, ou 82 matches, sans oublier la Coupe du Monde au cas où vous l'auriez ratée à l'écran précédent, ainsi qu'un mode exhibition, semblable au match immédiat, si ce n'est la possibilité de tout régler par vous-même. A côté de ça, à vous les joies du multijoueur dans le "Free Four All". Au-delà d'être un jeu de mots miteux, cette option cache un petit trésor. En effet, ce mode nous octroie le droit de jouer à quatre devant un seul but avec un unique gardien. Mais si, souvenez-vous de vos parties de football utilisant cette règle. Vous êtes chacun pour vous et devez utiliser les coups les plus vils pour parvenir à gagner. Après vos cuisantes défaites face à l'ordinateur, vous serez bien content de ridiculiser vos amis devant un paquet de biscuits chocolatés finissant par "o"(pour ne pas dire Pépito). Amenant un peu d'humour et de convivialité dans ce monde de brutes sérieuses (ou l'inverse), le "Free 4 All" reste une idée vraiment salvatrice qui permet de décompresser un peu face à la richesse d'un mode Dynasty exhaustif. Véritable côté management du jeu d'Electronic Arts, cet aspect vraiment spécifique en est en quelque sorte la colonne vertébrale. On se croirait parfois devant un Roger Lemerre qui se serait mis au hockey. Si vous avez l'âme d'un coach, vous allez trouver votre bonheur. Etant donné qu'il faudrait au moins six pages pour tout expliquer en détail, je vais me faire un plaisir de vous le résumer.

Effectivement, outre les désormais généralisés transferts, modifications tactiques et statistiques, vous aurez désormais la possibilité de gérer les investissements (que ce soit au niveau des produits dérivés ou des droits télévisuels), tout comme l'équilibrage de vos finances, tout en examinant les rapports de repérages et en concoctant des entraînements spécialisés à vos joueurs. Bref vous avez main basse sur vos petits protégés. Un principe vraiment digne d'intérêt mais qui s'évanouit un tantinet quand on le compare à celui inclus dans l'opus 2004 de NHL. En effet, la ressemblance est plus que frappante, et les rares ajouts présents ne concernent que l'habillage. Vos communications sont désormais relayées par des mails que vous pouvez consulter à votre gré, pour plus de réalisme, et l'interface, si elle est plus claire, est pourtant plus austère. Vous ne voyez plus le petit coach assis derrière son bureau mais un fond décoré qui n'est pas du plus bel effet. On se trouve donc face à un mode toujours aussi prenant et immersif, mais qui tourne maintenant un peu sur ses acquis. Il faut aller voir du côté du gameplay si l'on veut apercevoir un tant soit peu de nouveauté.

Dès les premières minutes de jeu, et sans aucune mauvaise volonté, on se rend compte que le soft n'est visiblement pas destiné aux novices du palet. En fait, vous passerez au début plus de temps à regarder votre manette que l'écran. Cela est dû en priorité à une jouabilité particulière qui nécessite des doigts agiles, du moins sur cette version Xbox. Il n'est pas rare effectivement de devoir utiliser deux boutons simultanément enchaînés avec deux autres pour parvenir à tromper une défense vindicative. Ces combinaisons ne sont pas vraiment heureuses, et même si l'on peut redéfinir la manette, on aboutit jamais vraiment à un confort optimal. Néanmoins on s'y fait avec de l'entraînement. Par contre, le système de blocage de l'adversaire à l'aide du stick gauche ("Bruise") et la nouvelle fonctionnalité de contrôle du palet permettant des feintes adroites sont véritablement orientés vers un penchant spectaculaire et fluide évident, relayé par une prise en main tout en finesse. De même, il vous est possible en plein match de demander des renforts, ou encore de demander à l'un de vos coéquipiers de tirer s'il est mieux placé que vous. On se perd donc rapidement dans ce flot de possibilités plus ou moins inédites, mais on peut en tout cas louer les développeurs de tant de perfection. Néanmoins, il faudrait peut-être tenir compte des joueurs moins intéressés par le hockey sur glace risquant de décrocher devant ce mur de capacités. Et pour finir avec ce tableau enchanteur, vous aurez également droit à des stratégies de mise en jeu et à définir avant l'affrontement, et que vous pourrez appliquer quand bon vous semblera.

L'aspect graphique quant à lui, de qualité égale à celui de l'épisode 2004, rend honneur à la Xbox. Ce qui attire l'oeil en premier lieu est la glace, matérialisée à la perfection et permettant aux ombres et aux divers éclairages de se refléter et d'être représentés de manière sincèrement réaliste. Dans le même ordre d'idées, la modélisation des joueurs, si elle n'est pas ahurissante, permet de reconnaître sans difficulté les personnalités à qui l'on a à faire. Les replays d'ailleurs sont un bon moyen de vérifier cet état de fait. En revanche, on ne peut pas dire que l'animation soit au sommet de sa forme. Les hockeyeurs semblent trop serrés dans leur combinaison, et on a réellement l'impression de prendre en main des aliénés en camisole de force par moments. Fort heureusement, ce constat n'est pas représentatif de tout le jeu. Enfin, et c'est vraiment dommage, le public s'avère risible. Agité de trois animations seulement, il fait un peu tâche et nuit à l'immersion. Un défaut dont se passerait volontiers ce NHL 2005 qui au final demeure un très bon jeu de Hockey qui devra pourtant se renouveler un peu plus pour convaincre la prochaine fois.