Développé par Techland, responsable du moyen Chrome sur PC, Xpand Rally se trouve précédé de sa notoriété virtuelle. Annoncé comme dépositaire de graphismes faramineux et d'un réalisme proche du sadique Richard Burns, cette production ambitieuse effectue un dérapage contrôlé dans nos PC poussiéreux. Mais le nuage ne cache t-il pas la vérité ? Et bien j'oserais dire pas entièrement. En effet, dès les premières minutes de jeu, une chose attire l'oeil naturellement, à savoir la réalisation graphique. Une fois que l'on a avec plaisir poussé les petits curseurs au bout de chaque option visuelle, on se trouve rapidement face à une véritable fascination. Celle-ci décroît également, mais provoque un choc sincère au début. Votre véhicule aux détails minutieux, répercutant chaque choc subit par une déformation extrêmement précise sur sa carrosserie, se laissant caresser par des reflets fort crédibles, déambule dans des décors fantastiques. Affichant parfois un photo-réalisme étincelant, je vous promets que sur certaines routes de campagne je croyais me retrouver chez moi, en train d'essayer de survivre sur des routes tortueuses (j'habite dans la "montagne", mais tout le monde s'en fiche).

Les moindres étendues herbeuses se couchent avec le vent, les textures s'avèrent réellement confondantes de beauté, et surtout les éléments naturels sont disposés avec un soin tentant de reproduire leur mise en place brute. Impressionnant vraiment. De plus on peut apercevoir nombre de petites animations, comme des animaux traversant la piste par exemple, bien que l'on soit concentré sur les déhanchements houleux de notre voiture se salissant en temps réel. Mais, un bémol se fait sentir concernant l'aspect flou et brumeux entourant tous les objets présents modélisés avec soin. Une sorte de voile rendant lumineux toutes sources touchées par le soleil, et donnant l'impression de joueur dans un monde où de la rosée se déposerait partout sans s'évaporer. L'impression de jouer dans un sauna géant devient alors tenace, ce qui nuit un peu à l'ensemble. On note également un tant soit peu de clipping, mais rien de grave.

Par contre, on pourrait aisément trouver à redire dans le cas de la maniabilité. Même s'il est possible de choisir en début de jeu, lors de la création de son profil, si l'on désire être soumis à un aspect plus arcade, ou davantage simulation, on ne remarque pas vraiment une différence notable. En effet, mis à part le fait que votre véhicule se révèle plus lourd, plus tatillon dans le sur-virage, et plus "fragile", vous ne ressentirez pas le changement comme flagrant. Voulant rivaliser avec les ténors de la simulation, Xpand Rally se perd un tantinet dans ses aspirations. Le problème vient en fait de l'absence d'une sensation de poids suffisante, qui aboutit à une mauvaise interprétation de certaines situations parfois, et conduit vite au drame. Toutefois, il faut relativiser. Avec un peu d'exercice, on se prend au jeu de manière vive, et même si l'on peste parfois contre une glissade fortuite dans un virage à 90 degré, l'approche reste prenante et satisfera les amateurs d'une conduite fun avec néanmoins quelques restrictions du domaine purement technique. N'espérez pas effectivement traverser un précipice sans heurts. Votre moteur, tout comme vos suspensions et autres pièces d''équipement sont sensibles à vos écarts de conduite (jeu de mot mauvais), et subiront des dégâts au fur et à mesure de vos escapades en forêt. Cependant pas d'inquiétude, car à la fin de chaque étape, vous aurez la possibilité de réparer votre bolide avec les fonds que vous aurez récoltés au gré de vos victoires, sachant qu'une première rapporte plus qu'une deuxième évidemment. A ce propos, la manière d'appréhender le championnat diffère d'autres jeux de rallye. Pas dans le fond, mais dans la forme. Alors que dans Colin McRae précisément, la solitude vous étreint, seul, accompagné du chronomètre, dans Xpand Rally par contre vous concourez contre un ghost reflétant le meilleur temps. De ce fait vous obtenez un point de référence matériel, et il est plus simple de vous situer par rapport à la tête de la course. Une très bonne idée. Il apparaît donc qu'il existe un certain déséquilibre au niveau du gameplay qui s'il n'est pas franchement flagrant dénote tout de même une certaine finition rapide du jeu. On aurait aimé un peu plus de finesse dans le pilotage, et surtout des circuits aux tracés un peu plus inventifs.

Dans le même tour de roue il est bon de signaler la présence de plusieurs modes de jeu, qui s'ils ne sont pas des plus originaux, demeurent somme toute suffisants pour contenter le petit casqué qui sommeille en vous. Tout d'abord, l'éternel mode championnat, pilier incontestable de toute production misant sur la transcription de courses de rallye qui se respecte, qui vous proposera des étapes chronométrées à la manière des habituelles sessions que les plus fidèles d'entre vous peuvent apercevoir dans les retransmissions télévisées. Face à vous, vous n'aurez donc que les traces et non les carcasses rutilantes des véhicules ayant parcouru la piste avant vous. Votre ennemi s'avère être le chronomètre, témoin déshumanisé de vos adversaires. Ensuite, si vous vous sentez l'âme d'un guerrier aux senteurs de cambouis, vous pourrez participer à des "courses uniques" au sein desquelles vous serez libre de régler les diverses conditions de pilotage. Seront pris en compte le temps (météo), mais aussi le nombre de tours, et bien sûr le revêtement. Un bon entraînement pour la compétition. Pour finir, et dans un souci de convivialité, vous aurez l'insigne honneur de profiter d'un mode multijoueur en lan et sur internet.

A vous les affrontements virulents dans des tournois organisés par vos soins. En effet, vous disposerez du choix de l'enchaînement de pistes désirées, ainsi que du réglage d'autres paramètres spécifiques, allant de l'interaction physique entre les voitures au temps maximum au bout duquel les participants sont éliminés, en passant par la mise en place des options consécutives au degré de réalisme de la partie. Mais ce n'est pas tout ! Trois principes se dévoilent à vous au sein de la toile : Le rallye (équivalent au Championnat), le rallye-cross (course impliquant jusqu'à quatre joueurs en même temps, à la V-Rally) et pour terminer le "freestyle", ce dernier étant le plus intéressant des trois. Il vous permet en fait de prendre part à une course dans laquelle le but est de rallier un certain nombre de points de passage sans tenir compte des tracés des différentes pistes. Dynamique et rafraîchissant. Pourtant je trouve le tout un tant soit peu léger, mais convenable dans un titre s'adressant à un public ciblé.

Au final donc et malgré des innovations notables, comme par exemple l'aspect customisation à la Gran Turismo via vos gains engrangés, la gestion des blessures du pilotes, ou encore la présence d'un point de vue temporel dans le mode championnat, Xpand Rally ne parvient pas vraiment à faire oublier sa conduite déséquilibrée et parfois crispante, qui entache un peu sa magnificence graphique. Cependant il peut se poser en alternative sérieuse pour les personnes recherchant un titre de rallye à l'allure fastueuse, au fond complet, et au plaisir immédiat. Espérons q'une suite corrige les errances de cette version et vienne batailler dans la "cour des grands".