Avec un titre comme le sien, Gladius ne cherche pas à cacher ses sources d'inspiration directement issues des péplum et autres films de gladiateurs qui tendent de plus en plus à investir le monde des jeux vidéo. Mais alors que l'on pourrait s'attendre à du beat'em all bien viril entre gladiateurs assoiffés de sang, LucasArts nous prend au dépourvu en nous proposant un véritable jeu de rôles tactique. Résultat, Gladius surprend agréablement et étonne par la profondeur de son système de jeu. Si vous n'avez rien contre le tour par tour et les combats stratégiques, le titre de LucasArts a toutes les chances de vous conquérir.

Avant même de savoir de quoi sera fait le gameplay du soft, Gladius séduit d'entrée de jeu en nous servant un scénario original et surtout narré avec brio via des fresques et des peintures superbes. Le jeu est d'ailleurs intégralement doublé en français et l'entrée en matière se veut la plus progressive possible. Dès l'écran du choix du personnage principal, on nous indique quelle est la voie la plus simple et laquelle nous donnera le plus de fil à retordre. Si vous aimez les challenges corsés, le destin de Valens sera probablement le vôtre. En tant que fils du gladiateur d'Imperia, il devra tout mettre en oeuvre pour tenter de rebâtir l'académie de son père. Les débutants auront en revanche tout intérêt à démarrer le jeu du côté d'Ursula, fille d'un roi barbare qui doit éclaircir les secrets de ses mystérieux pouvoirs. L'ambiance est à mi-chemin entre le péplum et la fantasy, et même si l'aspect graphique n'est pas toujours au top, l'immersion est immédiate.

Si le jeu est architecturé sous forme de tournois de plus en plus prestigieux qu'il va falloir remporter pour recruter des membres qui grossiront les rangs de son académie, le soft n'est pas dénué d'une trame scénaristique. Chaque personnage principal est soutenu par des compagnons, jouables ou contrôlés par l'IA s'il s'agit de gladiateurs recrutés, temporairement ou non. Chaque fin de championnat et chaque voyage dans les régions de Gladius donne lieu à des cut-scenes qui nous en disent plus long sur l'avancée de la quête. En plus de cela, un passage dans les échoppes vous permettra non seulement d'optimiser votre équipement mais aussi de découvrir bon nombre de quêtes annexes.

Mais intéressons-nous à présent au déroulement des combats. La première étape consiste à déterminer quels sont les gladiateurs qui participeront aux affrontements et à les placer sur l'arène. Les déplacements se font alors par cases et les actions se déroulent au tour par tour. Comme dans tout RPG tactique, il faudra tirer partie de la nature du terrain pour se procurer un avantage en passant dans le dos ou sur le côté de l'adversaire, ou mieux, s'élever sur des caisses pour infliger un maximum de dommages tout en se mettant hors de portée de ses adversaires. Chaque gladiateur dispose également de points de compétence qui lui permettront de déclencher des combos ou de booster sa force. Ces compétences s'acquièrent à chaque montée de niveaux par l'intermédiaire de l'académie, et certaines d'entre elles sont qualifiées de compétences d'affinités. Celles-ci ont un lien particulier avec un dieu et fonctionnent uniquement si l'on possède une arme de même affinité. Dans l'académie, on peut aussi personnaliser l'apparence de ses combattants, modifier son équipement et consulter ses statistiques.

Assez simple pendant les premières heures de jeu, le gameplay se complexifie et s'enrichit petit à petit avec l'introduction de nouveaux éléments. Par exemple, il existe un rapport de classes entre les personnages, chacune ayant un avantage par rapport à l'une et une faiblesse par rapport à l'autre. Ceci obligera parfois le joueur à contourner ce problème en essayant d'obtenir l'avantage de par sa position sur le terrain et par rapport à l'adversaire. Il existe toujours un moyen de prendre le dessus, même si la situation semble tourner à votre désavantage. Aux trois classes de bases (lourde, moyenne et légère) s'ajoutent les classes de soutien (amazones, archers), d'arcanes (shamans, invocateurs, mages) ou de créatures (ours, loups, scorpions). Il faudrait parler également de la faveur de la foule qui vous permet de gagner des bonus de précision ou de déplacement durant un combat, ce qui n'est pas négligeable. Mais attention, car celle-ci dépend de l'arène et de la nature du spectacle car le public n'a pas les mêmes goûts d'un endroit à l'autre et n'a donc pas les mêmes attentes. On n'oubliera pas de préciser qu'il faut également apprendre à gérer les effets d'état qui peuvent s'emparer de vos personnages, comme l'étourdissement, le trouble, l'empoisonnement ou la brûlure. Enfin, selon les combats, il faudra parfois suivre des règles bien précises comme tenir le plus longtemps possible en haut d'une colline ou infliger plus de dégâts que l'adversaire dans un temps limité, ce qui ajoute un peu de piment aux règles de base. Gladius se veut par ailleurs jouable à 2 en coopération ou en duels, bien que sa durée de vie soit déjà assurée par la présence de deux scénarios et de nombreux tournois qui vous donneront du fil à retordre. Voilà un titre qu'il ne faut donc zapper en aucun cas si vous aimez les RPG tactiques.