A l'instar des autres jeux de la gamme Sega Sports, NHL 2K est une série qui se bonifie au cours du temps, puisqu'après des débuts relativement hésitants sur Dreamcast, le soft est parvenu à un niveau déjà très convaincant l'an passé pour finalement atteindre ici une qualité telle qu'elle fera de l'ombre à la concurrence. ESPN NHL Hockey, puisque tel est son nom, n'est pas un jeu qui se laisse dompter facilement, et pourtant, il n'en recèle pas moins des trésors de gameplay qui se dévoilent telle une récompense à ceux qui sauront y investir du temps et de la pratique.

Avec ESPN NHL Hockey, c'est clairement la carte de la simulation qui est mise en avant, et ceux qui n'ont pris leurs marques que sur des titres orientés arcade à la NHL Hitz seront sans doute déstabilisés par cette approche qui tend davantage vers le réalisme. Certes, la réalisation n'est toujours pas le meilleur point fort du titre de Sega, même si elle est ici tout à fait soignée, et c'est bien la richesse des possibilités de jeu qui constitue le véritable intérêt du soft, surtout sur le long terme. Alors que la plupart des concurrents misent tout sur un plaisir de jeu immédiat mais qui s'essouffle rapidement au fil des matches, ESPN NHL Hockey prend le temps de mettre en place un gameplay complexe mais suffisamment solide pour offrir une marge de progression réellement intéressante.

Résultat, il faut s'habituer au début à voir une bonne partie de ses actions échouer lamentablement pour apprendre à corriger ses erreurs en assurant la moindre de ses passes. Il devient ici indispensable de contrôler la position et l'orientation de ses joueurs avant l'amorce d'une passe, et de soigner la trajectoire de sa frappe pour éviter une interception. Par conséquent, il est indispensable de bénéficier d'une vue optimale pour mener à bien n'importe quel type d'action, car le jeu ne laisse véritablement aucune place au hasard. Et c'est justement ce qui fait la force du titre puisque cela permet une marge de progression constante au fil des heures passées en matches. On se permettra donc d'être légèrement pointilleux sur le choix des vues proposées, puisque même si elles sont au nombre de six, aucune ne procure à la fois la visibilité optimale recherchée et le grand spectacle.

Malgré tout, on s'investit chaque fois un peu plus dans ces parties qui gagnent en intensité avec l'apprentissage des techniques de jeu. Un simple one-timer brutal ne suffit plus pour conclure et il devient beaucoup plus difficile et donc beaucoup plus intéressant de marquer que dans la plupart des autres jeux de hockey. Les scores ne sont pas surréalistes et les matches gagnent en intérêt tandis que les parties affichent un réalisme étonnant qui séduira les amateurs de ce sport. D'autant que ESPN NHL Hockey propose des à-côtés nombreux et dignes d'intérêt, qui accentuent encore plus la longévité indéniable du soft.

Je vous passe l'énumération des modes de jeu les plus classiques (Exhibition, Season, Playoffs, Franchise, Tournament) pour mettre en avant les sections les plus originales, car il y en a quelques-unes. Ainsi, en marge du mode Roster Manager destiné aux puristes de la gestion qui souhaitent garder un oeil sur toutes les statistiques d'usage, on passera quelques heures dans le mode Skills qui, comme son nom l'indique, se destine à vous faire passer toutes sortes d'épreuves visant à perfectionner votre technique. On pourra également se changer les idées via les mini-games, dont la plupart sont à débloquer, et le Air Hockey, sorte de baby-foot version hockey accessible dans la Skybox. C'est également là que vous pourrez visualiser les trophées gagnés ainsi que les techniques que vous aurez brillamment réussi à appliquer en matches. Au final, on ne trouvera donc pas grand-chose à reprocher à ESPN NHL Hockey qui a toutes les chances de contenter les amateurs de ce sport friands de simulation.