C'est fou comme les jeux de foot US sortis cette année sont tous d'une qualité remarquable. Madden NFL 2004 puis NFL Fever 2004 et maintenant ESPN NFL Football, les amateurs de ce sport sont clairement gâtés par les développeurs. Niveau graphique d'abord, ce genre de jeux est toujours très soigné. ESPN NFL Football ne déroge pas à la règle. Le titre de Sega est magnifique. Peut-être un peu moins attirant que ses deux concurrents directs mais tout de même très beau. Les joueurs, peu connus en France il est vrai, sont pour la plupart très reconnaissables. Les animations, fluides et assez nerveuses il faut le dire, reflètent bien la puissance et le côté brutal du sport. Les joueurs se foncent dessus avec beaucoup de hargne, on entend les casques s'entrechoquer et le public encourager telle ou telle équipe. Les gradins sont toujours habillés aux couleurs des teams avec même des objets spécifiques à chaque ville, comme le navire des Buccaneers en haut du stade. Techniquement, le jeu a donc de quoi faire le fier.

Au niveau du jeu, on ressent un légère orientation arcade qui prime sur la stratégie habituellement de mise dans le foot US. Bien entendu, on ne tombe pas dans du NFL Blitz, ni même dans du NFL Street (le jeu en préparation chez EA Big), mais par rapport à un Madden, le choix de la formation n'est pas aussi important. Pour ainsi dire, ESPN NFL Football donne le droit au débutant de se tromper dans sa stratégie et lui permet de se rattraper par la suite en courant sur le terrain. A ce niveau, le jeu inclut quelques coups spéciaux pour se défaire des bloqueurs et garder le ballon plus longtemps. Attention, je n'ai pas dit des coups surpuissants non plus, mais des gestes un peu plus appuyés qu'à l'accoutumée. Lorsque vous êtes en possession de la balle, vous pouvez ainsi choisir entre piquer un sprint ou au contraire vous préparer à un geste technique plus efficace. Impossible de faire les deux en même temps puisque ce choix s'effectue avec la même touche. Tous les gestes du foot sont bien sûr présents, ainsi que toutes les stratégies tant offensives que défensives. Cela dit, les schémas tactiques semblent un peu moins explicites pour le nouveau venu, qui préférera sans doute les couleurs plus parlantes de Madden et NFL Fever. Enfin, c'est juste une question d'habitude après puisque sur le fond, ça ne change pas grand chose. L'IA est plutôt performante et se permet même de temps en temps des erreurs ce qui lui donne un côté humain très appréciable. Il en va de même des arbitres qui laissent de temps à autre passer des fautes, là c'est un peu plus embêtant mais pas handicapant non plus.

La série n'a pas seulement inclus dans son titre le logo ESPN pour faire joli, mais c'est tout l'habillage du jeu qui se voit sponsorisé par la chaîne. Les présentateurs commentent les matches, tandis que chaque partie se rapproche au plus près d'une retransmission télé. Les ralentis, les plans de caméra, les indications à l'écran. On s'y croirait. D'un autre côté, on est vraiment devant sa télé, donc... Niveau mode de jeu, il y a un peu de changement avec par exemple un mode inédit jusque là qui propose de vivre un match directement sous le casque d'un joueur. Et oui, un mode à la première personne si vous préférez. Original dans son concept, ce n'est pas forcément très jouable, mais ça a le mérite d'exister et je suis sûr que ce mode sera appelé à évoluer au fil des années. Pour une première, c'est déjà très satisfaisant. Les autres modes regroupent les traditionnelles saisons, tournois, franchises (avec ce coup-ci un système d'e-mail pour vous informer de l'évolution des matches et de l'état de vos joueurs en cas de blessures) et options multijoueur. Pour la version Xbox, les matches se limitent à 4 joueurs sur le même écran mais on pourra aussi se balader online pour affronter d'autres personnes. On remarque aussi dans le menu principal, l'option The Crib qui représente en fait une sorte d'appartement dans lequel vous stockerez toutes les coupes et les objets gagnés pendant le jeu. C'est en quelque sorte votre salle des trophées. Vous pourrez la décorer un peu comme vous le voudrez et la visiter à n'importe quel moment. Pas facile de faire son choix parmi les trois jeux de foot présents sur la console. Tous les trois sont excellents. S'il est très délicat de trancher au point de vue des notes, on peut quand même schématiser en concluant que Madden prime pour son aspect tactique et réaliste, NFL Fever pour son côté accessible à tous, et ESPN NFL Football pour son esprit plus rentre dedans. Les matches sont un peu plus nerveux mais quand même réservés à un public de connaisseurs car comme souvent, le jeu se fait bien avare en conseils et techniques de jeu.