Plutôt que de nous servir le NHL Hitz 2004 que l'on attendait, Midway décide de rentabiliser sa licence NHL au maximum en sortant une version évoluée de NHL Hitz 2003. Déjà qu'on peine à dénicher les améliorations d'une année sur l'autre, on peut se demander ce qui justifie vraiment la sortie de cette édition pompeusement intitulée NHL Hitz Pro. A cette question, j'aurais tendance à répondre : le mode online ! C'est sans doute le point fort de cette version PS2 qui permet de s'essayer à des matches en ligne via l'adaptateur réseau.

Car il faut bien reconnaître que le contenu du jeu n'a guère évolué depuis le précédent volet. On retrouve les mêmes modes de jeu à quelques différences près. Véritable coeur du jeu, le mode Franchise s'accompagne des matches d'exhibition, du mode Season/Playoffs et des parties à quatre joueurs, voire jusqu'à 8 avec deux multitaps. Le passage dans l'école de hockey sera rapide puisqu'il ne faut guère que cinq petites minutes pour faire le tour de la quinzaine de leçons présentées par l'intermédiaire de vidéos montrant des joueurs de la NHL. Plus fun, les matches de hockey improvisé (Pick-up Hockey) mettent à l'honneur des joueurs amateurs dans des tenues pas très académiques sur des patinoires locales, comme un étang gelé, un parking ou un simple parc aménagé. C'est fun cinq minutes mais ça ne vaut pas les matches de la NHL. Précisons que les capacités des joueurs s'améliorent au fil des matches et que l'on acquiert régulièrement du nouveau matériel (Hero Equipment) qui booste les performances des joueurs.

Quel que soit le type de match choisi, les parties se jouent en 5 contre 5 dans cette atmosphère très arcade qui caractérise la série des NHL Hitz. Autant dire qu'il vaut mieux ne pas passer trop vite d'un NHL 2004 à un NHL Hitz tant les deux titres misent sur une approche radicalement différente. Ici, le gameplay se veut extrêmement accessible et pas vraiment subtil. Quelques "One-Timer" bien placés et une bonne circulation du palet suffisent à enchaîner les buts, ce qui donne vite l'impression de tourner en rond au niveau de la profondeur de jeu.

Le jeu propose pourtant à peu près toutes les techniques du jeu de hockey, mais c'est le manque de réalisme qui nuit à l'intérêt des parties. On peut effectuer des slap shots en canalisant son tir, dribbler avec le stick droit, faire une pirouette sur soi-même pour garder le palet, réaliser des bloquages et des faux tirs, et les interceptions se font avec facilité. On peut paramétrer la difficulté et la fréquence des bagarres entre joueurs, qui donnent toujours lieu à des scènes de baston un peu réductrices. Le vainqueur offre à son équipe le statut "On Fire" qui correspond simplement à un turbo illimité et n'est visuellement pas si impressionnant que ça.

Il faut dire que les améliorations techniques ne sont pas flagrantes par rapport à l'édition précédente. Les graphismes sont pauvres, l'animation est saccadée lors des replays et les mouvements demeurent trop approximatifs, le palet semble parfois attiré brusquement comme un aimant vers la crosse du joueur qui passe à proximité. La réalisation est toujours relativement terne, quant aux angles de vue, ils se contentent du minimum et ne mettent pas en valeur le dynamisme de l'action. On peut certes prendre la place du cameraman lors des replays pour voir l'action sous toutes les coutures, mais la caméra manque d'ergonomie et les possibilités sont trop limitées pour que ça ne tienne pas simplement du gadget. Entre les crédits et les trailers des softs Midway, on trouve aussi des interviews en guise de bonus. Malgré tout, NHL Hitz ne parvient pas vraiment à nous convaincre et à faire aussi bonne impression que ses concurrents sur la même machine.