Considéré de l'avis général comme le sport le plus rapide du monde, le hockey sur glace est aussi par conséquent l'une des disciplines sportives les plus fun à jouer sur PC et consoles. Et dans cette catégorie, EA Sports a su imposer au fil des années sa prestigieuse série NHL, pour le plus grand bonheur des amateurs du genre. Après des modifications contestées dans NHL 2003, EA Sports a pris la bonne décision en nous proposant une vraie refonte du système de jeu dans cette édition 2004.

Un nouveau gameplay marqué par davantage d'accessibilité et de nombreuses améliorations sur lesquelles on revient tout de suite. Le soft assure déjà une meilleure gestion des collisions et fait intervenir des bagarres entre joueurs qui ne sont plus aléatoires mais que l'on peut provoquer à loisir. Des bastons qui sont aussi plus violentes et permettent de doser l'importance des charges et de choisir son coup pour un résultat aussi défoulant à jouer que plaisant à regarder. Le déroulement du jeu est un pur régal puisqu'il ne suffit que de quelques minutes pour prendre ses marques et réaliser tous les mouvements du hockey : passes normales ou lobées, esquives, feintes de passe ou de tir, contres ou plongeons. Ça va très vite et pourtant l'action reste parfaitement jouable une fois les contrôles bien en tête.

Petite nouveauté, le jeu intègre un système de mise en échec inédit appelé Bruise Control, qui permet de choisir parmi plusieurs joueurs adverses celui que l'on souhaite attaquer et la violence de la mise en échec. Autre élément nouveau d'importance, l'ajout des championnats internationaux, avec pas moins de 39 nouvelles équipes dont la DEL allemande, la Elitserien suédoise, et la SM-Liiga finlandaise. Bien sûr, on retrouve les modes Match Immédiat, Saison à 29, 58 ou 82 matches, Tournoi National ou International sur une saison complète avec toutes les équipes évoquées plus haut, et Playoffs. On peut toujours personnaliser ses équipes, créer ses joueurs, paramétrer les règles et mettre en place ses stratégies offensives ou défensives.

La vraie nouveauté concernant les modes de jeu, c'est la présence du Dynasty Mode. Vous pourrez vous glisser dans la peau d'un Directeur Général sur une vingtaine de saisons et tenter de remplir vos objectifs en assurant la gestion des contrats, des transferts, des salaires et des échanges de joueurs. Les points d'expérience gagnés selon vos résultats vous serviront à améliorer vos installations et les performances de vos équipes. Enfin, les parties multijoueur ne sont pas oubliées puisqu'il est possible de s'affronter de 2 à 6 joueurs sur un seul PC, et jusqu'à 12 joueurs online, contre 8 pour l'édition 2003. Un code livré avec le jeu vous permet de jouer gratuitement en ligne pendant toute une saison, et il est désormais possible de créer ses propres clubs et tournois. Que du bon, donc, pour cet NHL 2004, qui prouve que Electronic Arts a su prendre le temps d'écouter les reproches faits à l'édition 2003 pour mieux orienter ce qui demeure l'une des séries les plus prestigieuses en matière de hockey sur glace virtuel.