Alors que la série Soul Blade possède bien moins d'épisodes que des séries de baston reconnues comme Tekken, Street Fighter, ou Virtua Fighter, la saga de Namco n'en possède pas moins une forte renommée. Ceci s'explique par bien des points. D'une part les jeux de baston permettant aux joueurs de manier des armes ne sont pas légion, ensuite si nous avons attendu pas mal d'années entre le premier et le deuxième épisode de la saga, force est de constater que les améliorations techniques bluffèrent véritablement les joueurs (je me rappelle encore être resté complètement bouche bée la première fois que j'aie vu tourner Soul Calibur sur Dreamcast), enfin la maniabilité parfaite associée à cette série finit de convaincre aussi bien les passionnés de castagne que les novices. L'arrivée de Soul Calibur II en Europe représente donc un événement en soi et si nous n'étions pas passés à côté de la sortie japonaise du titre grâce à une Romendil survoltée qui vous avait concocté un énorme dossier pour l'occasion, nous ne pouvions bien évidemment qu'y revenir au détour d'un petit test, l'arrivée de ce petit bijou sur le sol français en version officielle allant faire de nombreux heureux parmi ceux et celles qui n'ont pas encore eu l'honneur de s'y essayer.

Autant le dire tout de suite, le fossé technique qui se révélait énorme entre Soul Blade et Soul Calibur est bien moindre entre Soul Calibur premier du nom et son illustre rejeton. Vous ne serez point estomaqué devant Soul Calibur II, même si le titre demeure magnifique en termes de graphismes. En fait, il faut plutôt séparer les choses en deux. D'un côté nous avons les arènes de combat qui peinent vraiment à convaincre, du moins au regard de ce qu'un Virtua Fighter 4 nous proposait. Non pas que les décors du dernier né de Namco soient insipides, loin de là, mais devant la maestria dont ont fait preuve les graphistes pour ce qui est du look des combattants on ne pouvait que s'attendre à des décors un peu plus détaillés, bénéficiant de plus d'animations et représentatifs de la grandeur des personnages auxquels ils sont rattachés. Ceci étant entre une magnifique bibliothèque, un temple en ruine baigné par les doux rayons du soleil, un port enfoui dans la roche, etc., vous devriez malgré tout être saisi par l'exotisme des environnements.

De l'autre côté et bien nous avons tout le reste qui fait office de véritable œuvre d'art. Les effets spéciaux sont rutilants et épousent la quasi totalité de vos attaques, la plupart des personnages font pleurer tant ils jouissent de prestance et les développeurs de Namco semblent avoir dompté la lumière qui semble plus que jamais malléable pour le plaisir de nos yeux, éblouissant dans tous les sens du terme. Pour ce qui est des personnages vous retrouverez des noms bien connus comme Mitsurugi (qui à lui seul fait office de véritable icône, transcendant des siècles d'histoire japonaise), Cervantes, Kilik, la sublime Taki, Nightmare, Ivy (qui pour l'occasion se pare d'un nouveau design qui ne fera sans doute pas l'unanimité) ou encore de nouveaux venus en la personne de Raphaël, un épéiste on ne peut plus classieux, Talim ou encore Necrid directement issu de l'imagination du génial Todd Mc Farlane l'homme qui a réinventé Spider-Man ! Et comme si ça ne suffisait pas, un certain Heihachi viendra même jouer les guest-star. Dommage par contre que la PS2 n'ait pas bénéficié d'un personnage un peu plus charismatique, car il faut bien reconnaître que devant Link ou Spawn, le papy centenaire fait pâle figure, enfin... Ceci dit, les animations des personnages sont fabuleuses, admirablement décomposées (laissez tourner le jeu et délectez-vous des katas des combattants si vous voulez avoir un aperçu de la beauté et de la fluidité avec laquelle ils se meuvent) et rendent les affrontements titanesques dans leur représentation.

L'autre grosse claque, du moins pour ma part, vient du fait que les voix japonaises aient été conservées. Si cet aspect des choses ne fait pas vraiment l'unanimité au sein de la rédac., j'avoue que j'aie, à mon niveau, beaucoup de mal à concevoir une œuvre japonaise (que ce soit d'ordre filmesque ou vidéoludique) doublée en anglais ou en français. Cela vient sans doute du fait que les doubleurs japonais s'investissent beaucoup plus dans leur travail. Si Soul Calibur II ne bénéficie pas de beaucoup de dialogues, le fait d'entendre les narrations ou les protagonistes s'invectiver en japonais est un pur enchantement. Les thèmes musicaux brillent également par leur composition. Tantôt échos du passé, tantôt plus contemporains, les morceaux sont tous imprégnés de cette atmosphère japonaise qui distille des fragrances d'énergie brutale ou au contraire de douceur.

Fidèle à sa réputation, Soul Calibur II perpétue le mythe de l'énorme durée de vie qui était commune aux deux premiers épisodes de la saga. Je survolerai les modes Arcade, VS, Survie, Contre la Montre… pour m'attarder sur le mode Maître d'armes. Dans la continuité du Edge Master Mode de Soul Blade et du Mission Mode de Soul Calibur, ce mode va vous confronter à plus d'une centaine de missions réparties sur plusieurs niveaux de difficulté. Ces missions seront de plusieurs natures. Certaines vous demanderont de battre plusieurs adversaires avec une seule barre de vie, d'autres de n'utiliser que des prises bien précises, ou bien encore d'arpenter des donjons constitués de plusieurs salles chacune gardée par un adversaire bien évidemment. On n'atteint pas encore le mode Quest du plus beau jeu de baston au monde à savoir Tobal 2 (si si ! !) mais c'est déjà ça. Vous devrez également parfois prendre en compte la nature du terrain ou les conditions climatiques. Ici des sables mouvants ralentiront vos déplacements, là une fine pellicule de glace recouvrant l'arène causera votre perte en vous faisant glisser dans le vide, à d'autres moments un vent fort vous ramènera inexorablement vers votre ennemi, etc.

Mais au fait qu'est-ce qui ressortira de tout ça ? Et bien des tonnes de nouvelles armes (que vous devrez utiliser à bon escient dans le mode Maître d'armes) et de costumes pour vos combattants, de nouveaux modes de jeu, des artworks, des katas, etc. Comptez sur une bonne dizaine d'heures si vous décidez de finir à 100 Xe mode pour découvrir tous les secrets qu'il recèle. On regrettera malgré tout sa relative simplicité. Si on le compare au Edge Master Mode de Soul Blade qui faisait office de véritable challenge de titan, le mode Maître d'Armes a contre lui trop peu de challenges dignes de ce nom. Pourquoi d'ailleurs ne pas avoir intégré plus de missions nécessitant uniquement des prises bien spécifiques pour battre son adversaire comme c'était le cas dans le mode du premier épisode ? Enfin bon je me montre peut-être un peu tatillon.

Mais un jeu de baston tout gonflé à bloc qu'il est par de superbes graphismes et une bonne durée de vie n'est rien sans un gameplay bien étudié. Et bien rassurez-vous, ici aussi Soul Calibur II fait très fort. La manette Dual Schock 2 se montre très précise pour ce qui est des combinaisons nécessitant des demis-cercles et les boutons de tranche sont bien utilisés, aussi bien pour la garde que pour ce qui est des raccourcis. Pour le reste, les sensations sont très bonnes, les prises sortent avec une grande facilité et le nombre de coups par personnage est plus que conséquent. Bien sûr chaque combattant dispose de son style de combat, la rapidité étant le point fort de certains (Taki, Raphaël, le divin Maxi…) , la force brute l'apanage d'autres (Nigthmare, Astaroth). De plus vous pourrez toujours concentrer votre énergie pour frapper plus violemment votre ennemi mais cette fois vous pourrez utiliser le système de SoulCharge tout en vous déplaçant, yeah ! Ensuite la technique du 8-Way Run vous permettra de vous déplacer plus librement dans l'arène, vos déplacements gagnant en profondeur et ce à tous les niveaux si je puis dire. On pourra penser de prime abord que le jeu n'est constitué la plupart du temps que de bourrinage mais il n'en est rien.

Si des joueurs pourront une fois encore légitimer la règle « je frappe sans réfléchir pour gagner », disons que si vous maîtrisez à la perfection un personnage, vous serez quasiment assuré de la victoire face à un joueur tapant frénétiquement sur tous les boutons. Ceci étant, les novices s'en donneront tout de même à cœur joie puisqu'ils pourront sortir dès le départ de sublimes enchaînements et découvriront très vite de nombreux coups ou combos. En somme la prise en mains est évolutive et le jeu est tellement jouissif d'un point de vue technique que vous n'aurez de cesse d'essayer des combinaisons pour pouvoir sortir des mouvements toujours plus spectaculaires. Soul Calibur II réussit le pari de regrouper les passionnés et les novices autour d'une réalisation graphique, sonore et technique de haut vol. On pourra reprocher quelques petites choses au titre de Namco (décors un peu fades, l'absence de fins en image de synthèse, un mode Maître d'Armes un peu simple, l'impossibilité de désarmer les combattants) mais ces défauts ne sont que peccadilles devant la magnificence dont fait preuve le soft. Si Soul Calibur représentait l'Alpha du jeu de baston sur Dreamcast, Soul Calibur II en sera dès lors l'Omega sur PS2. Mille bravos messieurs de chez Namco.