La vieille rengaine que l'on avait l'habitude de sortir pour les jeux de sports et qui consistait à se plaindre du manque de nouveautés d'une édition sur l'autre tend à s'estomper depuis quelques temps. Les développeurs semblent avoir pris conscience du problème et se démènent pour nous offrir de nouvelles possibilités sans se contenter d'une simple mise à jour des équipes et des joueurs. La surprise de l'année dernière était composée d'un entraînement plutôt complet et intéressant qui nous enseignait une bonne partie des subtilités de ce sport si stratégique (et oui, sous les casques et épaulettes se cache un sport terriblement tactique). Cette année, EA Sports nous donne bien plus avec des modifications de gameplay plus qu'appréciables et un aspect gestion encore inédit dans la série.

Commençons par le gameplay. Madden NFL 2004 introduit le système de Playmaker. Sous ce nom, on trouve une fonction qui permet de modifier au dernier moment sa stratégie d'attaque ou de défense sans avoir à passer par les audibles. On peut alors modifier la trajectoire du receveur, couvrir une zone de terrain inoccupée, partir sur la gauche au lieu de courir à droite comme prévu initialement. Tout cela s'effectue vraiment facilement à l'aide du stick analogique droit que l'on pointe dans la direction voulue pour intervenir sur le cours du jeu. Mine de rien, ce petit détail apporte beaucoup de piment aux parties et met en valeur l'esprit tactique et d'initiative de chacun. On voit que la défense adverse n'est pas positionnée comme on l'aurait souhaité, et hop, ni vu ni connu, on change sa technique d'attaque ! Du grand football en prévision !

L'autre grande nouveauté concerne le mode franchise qui s'étoffe grâce à l'apparition d'un mode "propriétaire". Comme son nom l'indique, ce mode vous propulse directement à la tête d'un club en faisant de vous le garant de son porte-monnaie. Toutes les grandes décisions seront ainsi soumises à votre bon vouloir. Prix des tickets pour venir vous voir, des produits dérivés estampillés du logo de votre équipe, des places de parking aux abords du stade (!!), choix du budget accordé à la publicité (télé, radio, presse), vous êtes vraiment libre de fixer les prix à votre guise. Seule une petite indication viendra vous indiquer si vos tarifs sont au-dessus ou en dessous de ceux des autres équipes de la ligue. Une juste balance sera donc nécessaire si vous souhaitez pratiquer les prix les plus bas possible afin de faire plaisir aux fans tout en maintenant le club en bonne santé financière. Si vous y parvenez, vous réussirez sûrement à mettre assez d'argent de côté pour vous bâtir votre propre stade. La classe ! Le mode Propriétaire ne s'attarde pas uniquement sur une guerre des prix, puisque vous aurez aussi à diriger le personnel qui gravite autour de vos joueurs, principalement une ribambelle de coachs. Les entraîneurs peuvent être placés à un poste particulier. L'un travaillera sur l'attaque alors qu'un autre préparera vos hommes à mieux défendre. A chaque fin de saison, vous ferez votre marché pour garder ou modifier le staff. Certains voudront partir, d'autres rester, à vous de sortir les bons arguments (financiers, bien sûr) pour vous entourer au mieux.

Sous ces deux innovations principales, le Playmaker et le mode Propriétaire, Madden NFL 2004 reste fidèle à lui-même en tout ce qui concerne la réalisation de haute volée, l'IA toujours aussi performante et les ambiances du stade parfaitement restituées. En clair, pas besoin de chercher plus loin pour trouver la référence du moment sur Xbox. On attend de voir la contre-attaque de Microsoft avec le volet 2004 de sa série NFL Fever. Ah oui, une dernière chose, le jeu ne propose aucun mode online, il faudra vous contenter d'un mode 4 joueurs. Une petite note négative qui n'enlève fort heureusement rien aux qualités du titre.