La série de The King Of Fighters ne date pas vraiment d'hier. Elle compte de nombreux épisodes, dont à l'instar de Samuraï Shodown, un épisode lorgnant du côté du RPG. Ce qui a sans doute fait le succès de ce titre, qui se veut un véritable cross-over, est qu'on y retrouve des personnages de Fatal Fury, Samouraï Shodown, Art Of Fighting, etc. En fait, on peut se dire que cette saga est au moins aussi populaire que Street Fighter quand on regarde tout le merchandising généré par la série. Je me permets à ce sujet de vous conseiller l'excellent manga The King Of Fighters Zillion, dessiné par l'esthète Andy Seto qui s'était déjà illustré par le biais de la magnifique BD Cyber Weapon Z.

The King Of Fighters EX 2 : Howling Blood, c'est avant tout des personnages avec un charisme indéniable et des affrontements par équipe où les associations de combattants sont synonymes de coups pour le moins ravageurs. Pour cet épisode pas moins de 21 personnages, dont 3 nouveaux, sont présents. Les combattants sont répartis dans 7 équipes, chacune étant rattachée soit à un style de combat, soit composée suivant des liens unissant les différents membres. Pour les modes de jeu, outre l'Histoire qui fera traverser une équipe de 3 personnages au travers de plusieurs stages jusqu'au boss final, on trouve le Team Challenge et le Player Challenge tous deux se jouant à deux joueurs pour peu que vous ayez deux cartouches de jeu. En mode Team Challenge, vous et un ami affronterez une équipe de 3 combattants dirigée par l'ordinateur alors que le Player Challenge ne verra que l'affrontement d'un combattant avec un équipier en renfort.

En sus de ceci, l'entraînement est bien sûr de la partie et vous permettra à loisir de vous familiariser avec les multiples coups de chaque fighter. Sachant qu'une liste de prises est disponible, vous aurez tout votre temps pour perfectionner votre technique. L'autre innovation appréciable est que vous pouvez augmenter l'expérience de vos combattants tout ceci dans le but d'obtenir de nouveaux coups, d'améliorer vos techniques ou de débloquer des bonus dont deux nouveaux modes de jeu, le Time Attack et le Endless qui n'est autre que le mode Survival. Pour revenir sur cette fameuse expérience, des points vous seront donnés à l'issue d'un affrontement en fonction de votre façon de combattre. Plus vous accumulerez de points et plus vous arriverez rapidement au mode Master. Par la suite lors d'un combat, une fois les trois barres de puissance remplies, vous n'aurez qu'à appuyer sur les boutons L et R pour que votre force augmente vous permettant de lancer, entre autres choses, des attaques dévastatrices à volonté. L'idée est simplement géniale et dynamise de façon spectaculaire les combats.

Comme je le mentionnais plus avant, 21 personnages n'attendent que vous. Des indémodables frérots Terry et Andy Bogard, Mai Shiranui à Ryo Sakazaki (qui adopte le même style de combat qu'un certain Ryu), Takuma Sakazaki en passant par Chang Koehan ou Choi Bounge (un proche parent de Freddy Krueger), le choix des personnages est parfait et même si certains fighters ne répondent plus à l'appel, reconnaissons que la quasi-totalité des personnages a un « je ne sais quoi » qui le rend attachant. Avec des persos maîtrisant la force brute ou des techniques plus aériennes, vous n'aurez aucun mal à vous identifier à tel ou tel héros d'autant que chacun a une forte personnalité. De plus, le look des personnages est magnifique et leurs animations sont propres et bien décomposées. On pourra peut-être montrer du doigt quelques décors assez pauvres mais comme le plus souvent ces derniers sont eux aussi sublimes, le tout force le respect, point barre. Par contre la bande-son n'a pas vraiment eu droit à autant d'égards et finalement les musiques font un peu cheap, surtout en comparaison de l'aspect graphique qui brille de mille feux.

Pour ceux qui se demanderaient si la jouabilité requiert autant de technique qu'un Street Fighter, je leur répondrais oui et non (je sais, je ne me mouille pas). Ainsi, les coups, malgré la présence de pas mal d'arcs de cercles, sortent on ne peut plus facilement. Après il faut tout de même avouer que si vous vous acharnez à frapper comme un dément vous n'arriverez pas à grand chose. Le jeu est donc technique sans l'être véritablement dans le sens où le gameplay est parfaitement abordable. Par contre, je précise que le titre est tout de même plus sympa sur la GBA que sur la GBA SP avec laquelle il est parfois assez dur de réaliser des coups demandant des arcs de cercles à 360 °. Si le titre d'Acclaim est moins rapide que Street Fighter Alpha 3, moins technique mais donc à même de vous amuser plus rapidement, The King Of Fighters EX 2 : Howling Blood se veut un régal pour les fans de jeux de combat en 2D. Son mode deux joueurs n'est rien d'autre que du fun à l'état pur, le gameplay est abordable même pour les joueurs n'ayant jamais touché de leur vie à un King Of Fighters, les graphismes sont sublimes et il y a fort à parier que vous ne vous en lasserez pas de si tôt. Un petit bijou qui prouve qu'il n'y a pas que la 3D dans la vie.