Novice en matière de jeu d'échecs ou joueur expérimenté, Chessmaster met à votre disposition un éventail de possibilités suffisamment vaste pour faire de vous un ex-pousseur de bois. Vous découvrirez de nombreuses façons d'améliorer votre jeu grâce à "l'école des échecs de Pandolfini". Des tutoriaux couvrent tous les domaines du jeu : ouvertures, milieu de jeu, finales, attaques de mat, combinaisons, sacrifices... Le tout accompagné de commentaires de joueurs renommés : les Grands Maîtres John Nunn, Larry Evans, Yasser Seirawan, le Maître John Waitzkin... 40 heures de commentaires audio mine de rien. Des exercices permettent de mettre en pratique les notions apprises et des tests vous donneront une idée précise de votre niveau.

L'étude théorique des ouvertures (début de partie) est assez sommaire ; juste une liste d'ouvertures disponibles (2.200 quand même) avec leurs noms et les premiers déplacements sur 4 ou 5 coups, grand maximum. Ça relève plus de la découverte que de l'étude proprement dite. Que faire après le 5e coup ? Peut être consulter la base de données de 800 parties célèbres. Les principales ouvertures y sont assez bien représentées. On aura tout loisir de les rejouer coup par coup et ainsi parfaire sa compréhension des débuts de partie. L'analyse de parties, elle, est très intéressante. Cet exercice permet de rejouer des parties de Grands Maîtres, au cours desquelles vous essaierez de reproduire leurs déplacements, voire de les surpasser (sic). A chaque déplacement, vous avez le choix entre différentes réponses, et vous marquez des points en fonction de vos réponses, selon que vous aurez choisi ou non le coup approprié.

Mais l'intérêt principal d'un programme d'Echecs reste de se mesurer à lui en combat singulier. Allez, on se lance face à la bête. Pour commencer, une petite partie rapide. Le plus simple, mais le plus efficace des modes de jeu pour peaufiner son jeu contre des adversaires variés (plus de 150 proposés, adaptés à tous les niveaux et styles de jeu). Après avoir choisi le style de plateau et de pièces (20 styles différents, 2D,3D, fantaisie...) la partie commence. Vous pouvez à tout moment demander des conseils au Mentor Chessmaster : déplacements autorisés, prises possibles, pièces menacées... A noter la fonction "alerte d'erreur" qui jugera tout au long de la partie la pertinence de vos coups. Chessmaster gère toutes les cadences de temps : blitz, semi-rapide (20 minutes), partie longue (2 heures) et même le système Fisher (temps attribué d'office + des secondes bonus ajoutées à chaque déplacement).

Si vous vous sentez d'attaque pour une "vraie" partie d'échecs, utilisez le mode "Partie notée". Ici, vos performances sont comptabilisées, et votre score varie en fonction de vos victoires et de vos défaites, de même que celui de vos adversaires, qu'ils soient humains ou joués par la console. Ce mode de jeu se rapproche d'une véritable partie d'échecs et est réservé avant tout aux joueurs déjà expérimentés, d'autant que les conseils et aides des autres modes de jeu ne sont plus accessibles. Et pourquoi ne pas participer à un tournoi ? C'est ce que vous propose Chessmaster. Une série de tournois de difficulté croissante vous permettra de tester vos capacités dans une ambiance de compétition. Avec plus de 50 tournois au total (et la possibilité d'en créer de nouveaux), ce mode de jeu va vous tenir occupé un bon moment.

Une fonction très appréciable : après avoir joué une partie, le Mentor Chessmaster la rejoue devant vous en apportant ses commentaires : bon ou mauvais coup, plan stratégique, idées tactiques... Le meilleur moyen de progresser ! Chessmaster propose enfin des séries de positions et de problèmes à résoudre. Encore un bon moyen de vous tester et de comparer vos performances avec de Grands Maîtres. Chessmaster offre un ensemble de statistiques qui vous permettront de jauger vos résultats : gains, défaites, nulles, adversaires, records... Après l'effort le réconfort (re-sic) : le mode "champ de bataille". A l'origine, les échecs représentaient une simulation guerrière. C'est ce que ce mode de jeu reproduit. Les pièces d'échecs de ce mode de jeu sont des créatures fantastiques qui s'affrontent dans un environnements 3D. Vous pouvez choisir de diriger des chevaliers sans peur contre des orcs assoiffés de sang ou inversement. Vous pouvez jouer contre un ami ou simplement assister à des parties opposant des adversaires dirigés par la console. Plutôt défoulant.

L'interface de Chessmaster a été entièrement revue et spécifiquement élaborée pour la PlayStation 2 ; sobre et intuitive. Le travers reste le maniement des pièces à la manette. Souplesse et dextérité du pouce sont de rigueur, surtout en blitz (partie éclair en moins de 5 minutes) où les fausses manip sont souvent fatales. Outre cette particularité ergonomique, CM reste égal à lui-même quelle que soit la plate-forme : fort niveau de jeu (entre 1800 et 2000 points Elo pour les meilleurs adversaires) et très didactique. Dommage que les possibilités de jeu à plusieurs aient été oubliées par Ubi, notamment le jeu en ligne (annoncé en début d'année) qui reste introuvable. Obligé de se contenter du jeu contre la machine, voire jouer contre un ami à 2 sur la même console.