C'est fort d'une entente aussi heureuse que juteuse entre la société Grumpy Tony (qui avait en son temps développé le superbe jeu de croquet, FICA 2000 sur PC qui n'a jamais mis les pieds hors du Royaume Unis), et le tout jeune distributeur français 4Skate (plus habitué à la distribution d'articles sportifs) que voit le jour Nelson Monfort's Ice Skating. Curieusement, le projet est resté un rien discret et ce en dépit du côté très volubile de sir Monfort.

Le moins que l'on puisse dire c'est que les petits gars de Grumpy Tony n'ont pas chômé pendant les 8 mois intensifs de développement. Ils ont vraiment pris leur temps pour peaufiner à l'extrême les moindres détails de la réalisation et cela se voit à tous les niveaux, car là où l'on aurait pu craindre un titre à mourir de rire se trouve un soft aux qualités surprenantes. Mais commençons par le commencement. NMIS vous permet de vous glisser dans la peau d'une jeune anglaise qui après bien des déboires personnels décide de tout plaquer pour se lancer dans une carrière professionnelle de patineuse après avoir vu une interview du présentateur polyglotte Nelson Monfort sur le câble. Comme disait Nicolas le jardinier, le patinage c'est comme le jardinage (nonobstant le fait que ça ne s'écrive pas pareil), il faut du temps pour s'y mettre, il faut de la patience pour y arriver, mais au bout du compte il en ressort toujours quelque chose. A vous de cultiver ce quelque chose sous la houlette bienveillante de votre nouveau mentor : Nelson Monfort.

Et oui, vous ne rêvez pas, à l'instar du dernier TOCA de Codemasters, le jeu est scénarisé et ne se présente plus comme une bête « simu » sportive. En fait NMIS se veut plutôt ambitieux à ce niveau-là et offre un mode Championnat étonnamment complet. Citons par exemple le fait que vous pouvez espionner vos adversaires entre deux compétitions à l'aide d'un appareil photo pour leur « voler » leurs figures. Dommage qu'il soit impossible de troquer Nelson contre Tonya Harding qui aurait peut-être pu nous apprendre à trafiquer les patins des adversaires en leur coupant les lacets par exemple... Il est cependant possible de regarder ou non les émissions sportives ou la presse people pour connaître votre popularité. Une fois ceci fait et après être passé par la case entraînement vous sillonnerez le monde (de la France au Canada en passant par la Sibérie, la Suède, l'Alaska...) et de compétitions en compétitions vous n'aurez de cesse de vous améliorer pour accéder à la plus haute marche du podium. Pour finir là dessus précisons également les petits intermèdes sous forme d'interviews entre les épreuves d'un même championnat. Pas si anecdotiques que cela d'ailleurs car si vous répondez correctement aux questions de Nelson, vous pourrez augmenter votre popularité et booster votre personnage. Cette hausse de confiance vous vaudra de nouveaux tricks qui vous permettront de sortir Sauts carpés avec réception sur les pouces et autres quintuple Axels suivi d'un double lutz vrillé, j'en passe et des meilleurs.

Si la technique est primordiale dans ce genre de compétition, cet aspect du soft n'est également pas si mal que cela. Les mouvements des patineurs sont empreints d'une grâce qu'envierait une Céline Dion dansant sur le ventre de son René, et se permettent le luxe d'être très coulants. Il faut également dire que de véritables sportifs se sont prêtés au jeu de la Motion Capture. Les patinoires sont aussi resplendissantes les unes que les autres. Les environnements sont variés, agréables à l'oeil, et le tout est renforcé par des vidéo du maître distillant généreusement ses conseils. A ce propos, ne vous fiez pas à la qualité des screenshots ornant ce test car ceux-ci ne reflètent pas vraiment la qualité intrinsèque du titre.

La bande son a bénéficié de tous les égards. Pour chacune de vos prestations vous pourrez choisir la musique sur laquelle vous danserez parmi plus de 30 titres disponibles. Du « Hélène » de Roch Voisine au « Ainsi parlait Zarathoustra » de André Rieu en passant par le peu académique « Popopop » de Joey Starr (Si si) ou bien encore le divin « Reflections of passion » de Yanni, les mélomanes que vous êtes trouveront sûrement leur bonheur. Bien sûr, chaque commentaire est l'oeuvre de Nelson Monfort et tout ce qu'on peut dire c'est qu'ils collent parfaitement à l'action, le perfectionnisme de la chose allant même jusqu'à l'intégration des mimiques vocales bien connues de l'homme. Ainsi dès que vous sortirez un enchaînement de plus de 30 coups vous aurez la chance d'avoir dans les oreilles un « Et...ouiiii » ou bien encore un distingué « Wonderfoul », tout simplement génial.

Liberté, voici le maître-mot de ce jeu. Une fois sur la glace, vous serez libre de faire tout ce que vous voulez. Et c'est peut-être regrettable car on aurait apprécié un respect plus grand de la discipline avec la présence des délicates épreuves de programmes imposés. Si le maniement est assez délicat en cela qu'il utilise toutes les touches de la manette, il ne vous faudra pas plus d'une heure d'entraînement pour bien maîtriser les sauts qui pêchent parfois par manque de précision. S'il vous est permis de sortir beaucoup de figures différentes, il est à noter qu'a certains moments Nelson apparaîtra en surimpression à l'écran vous prodiguant des conseils éclairés (en fait des combinaisons de touches) pour vous permettre d'enchaîner des figures à haut risque mais rapportant de nombreux points. Bref, le gameplay se veut abordable et ne devrait pas vous poser trop de problèmes tant dans les compétitions que dans les mini-jeux s'insinuant entre les véritables épreuves (photographier vos adversaires, changer rapidement de chaîne de télévision pour ne pas louper une de vos prestations...).

Nelson Monfort's Ice Skating est un de ces titres qui surprend. Il sort de nulle part et quand on le voit on est pris d'un fou rire et pourtant... S'adressant aussi bien aux patineurs confirmés qu'aux sportifs télévisuels, le titre de Grumpy Tony, même si il aurait pu être un peu amélioré au niveau des modes de jeu (pas de programmes imposés et seulement 3 trophées jouables) n'en est pas moins un condensé de fun, de jouabilité et je doute fort que vous puissiez résister au charisme monumental de Nelson, l'homme qui traduit plus vite que le traducteur de Google.