Suivant le principe de Kengo, largement acclamé par les amateurs de combats au sabre authentiques, Sword of the Samurai nous propose d'incarner l'un de ces nobles combattants dans des duels sanglants et réalistes. Dans cet esprit, on ne retrouvera donc pas la plupart des éléments exagérés de Kengo, notamment les espèces de coups spéciaux qui entraînaient des enchaînements spectaculaires ne laissant que peu de chances à l'adversaire de se relever. En revanche, Sword of the Samurai revient à un gameplay qui favorise encore davantage l'esprit tactique et la concentration, puisque tout comme dans l'indémodable Bushido Blade, on peut désormais profiter d'une faille dans la défense de son adversaire pour le terrasser en un seul coup.

Ceux qui n'ont pas eu la chance de s'essayer à l'un des softs de Light Weight risquent toutefois d'être surpris par l'approche adoptée dans Sword of the Samurai. Particulièrement complexe et long à maîtriser, le gameplay de ce titre n'a résolument rien à voir avec celui d'un Soul Calibur, et il faut incontestablement adhérer à l'esprit particulier du Japon féodal pour comprendre que les développeurs ont fait très fort en nous sortant un titre aussi respectueux de l'art du combat au sabre.

Ainsi, si les plus impatients seront tentés de se lancer sans attendre dans les affrontements en mode Versus, ils comprendront vite qu'il faut plus que de la pratique pour venir à bout d'un adversaire digne de ce nom. Ainsi, il faudra prendre son mal en patience pour se plonger complètement dans le mode Bushido, et voir son propre personnage évoluer au fil de son apprentissage dans les différents dojo. Avec des statistiques de départ très faibles et des techniques limitées, le combattant de base va ainsi acquérir de l'expérience et améliorer ses aptitudes en suivant l'entraînement d'un maître, ou en participant à des tournois. Les habitués ne seront pas sans remarquer l'absence des challenges qui permettaient dans Kengo de perfectionner ses statistiques physiques en testant son endurance ou encore sa rapidité. Ici, tout se fera directement en participant au combat, et les conseils du maître devront être parfaitement assimilés avant de prétendre remporter de vrais duels au sabre.

On est donc vite pris dans la spirale de ce système de progression qui nous incite à persévérer pour découvrir encore davantage de techniques afin de voir son personnage se perfectionner à vue d'oeil. Car si les premiers duels d'entraînement avec des armes en bambou génèrent des affrontements plutôt longs, les confrontations au sabre peuvent parfois s'achever avant même d'avoir commencé. Un excellent samouraï saura ainsi parfaitement anticiper les gestes de son adversaire pour placer le coup qui l'achèvera en une fraction de seconde. Comme dans Kengo, il s'agit de prendre en compte la distance par rapport à son adversaire, son style de combat, et d'user judicieusement de la parade pour placer une bonne contre-attaque. Un coup bien placé pourra même provoquer une hémorragie qui sera synonyme de mort inéluctable pour la victime, ce qui constitue un autre élément à prendre en compte au même titre que la technique du sabre mort lorsqu'on attaque au moment précis où l'arme sort du fourreau. Le jeu permet ainsi de débloquer une trentaine de personnages qui doivent leur nom et leur style à de véritables maîtres du sabre qui ont gagné leur statut de légende au Japon, à l'instar du grand Jubei Yagyu dont le nom n'est pas inconnu aux adeptes de Onimusha 2.

Mais ce ne sont pas les seuls bonus que l'on aura plaisir à débloquer puisque le jeu comporte également une centaine d'épées différentes inspirées de modèles authentiques ainsi que bon nombre d'arènes. Pour varier les plaisirs, on pourra également accepter des missions de sauvetage ou d'assassinat pour accroître sa réputation auprès des autres samouraïs. Outre les nombreux tournois qui vous permettront de faire la connaissance d'autres experts du sabre, il est possible de se lancer dans l'impitoyable mode Versus à deux joueurs, ou encore dans le mode Time Attack qui s'avère relativement jouissif. On le voit, Sword of the Samurai est un jeu particulièrement accrocheur mais dont la singularité le réservera à des joueurs avertis, patients et persévérants, mais aussi adeptes des films de Kurosawa et résolument passionnés par l'univers du Japon féodal.